~По мотивам «Особняка с призраками» Disney~

Шато де Бейнак

31 декабря 1881 года

Подобные приёмы были из тех грандиозных торжеств, что призваны скрасить последующие зимние месяцы. Завершить год на праздничной ноте и начать новый с новыми сплетнями и хорошим настроением. Семья де Бейнак не скупилась на расходы, затмевая балы, устроенные ранее на этой неделе, — величественное поместье было украшено золотом и серебром. Музыканты играли мелодию столь же живую, как падающий снег, звуки весёлого веселья эхом разносились по многочисленным залам.

Пространство заполнили маски, раскрашенные под животных, а у нескольких более весёлых гостей они были расписаны под их знакомых. В эту ночь популярны были лебеди. Эрис знала, что это её рук дело — ведь на прошлом приёме она надела лебединый наряд. Она знала, что не стоит повторять платья. Наследница, как она, умела выделяться, и сегодняшняя ночь не была исключением. Платье рубинового цвета и маска с перьями — цвета кардинала, лучше подходящие к очарованию сезона. Красный никогда не шёл её бледным чертам, это платье было не для неё.

Она скользила сквозь толпу — пила, болтала, общалась, — но её внимание оставалось сосредоточенным на поисках девушки, которой она позаботилась отправить маску под стать своей и платье, чтобы они составили пару.

Маски на параде, танцоры кружились в бесконечной карусели цветов, а вспышки серебра и бурого, зелёного и синего создавали чарующее зрелище для лиц, скрытых под масками. И всё же она так и не увидела единственную гостью, которую ей хотелось увидеть.

Ночь тянулась, мучительно медленно, и Эрис так и подмывало отбросить манеры ради романтики. Минуты ползли, дедушкины часы пробили час. С ними пришли приветственные возгласы и тост её отца, который она едва слушала. Отойдя к краю зала, она не сделала попытки присоединиться, когда музыка сменилась на медленный, элегантный вальс. Никто не заметил или никому не было дела, что она осталась в стороне. Или когда старый дворецкий подошёл прошептать ей на ухо, настойчиво вложив в руки запечатанный конверт.

Эрис мало заботило, кто заметит, как она вскрыла и прочла письмо, поспешно подобрала юбку и бросилась через зал. Задевая плечи не одного гостя, она поспешила вверх по парадной лестнице и исчезла в коридоре западного крыла. Никто не двинулся следом, прежде чем раздался вопль. Крик чистой, немыслимой скорби, какой здесь прежде не слышали — и какой никто не пожелал бы испытать.

Шато де Бейнак

15 февраля 2004 года

{User} прибыла сюда лишь ради оплаты. В разорённой экономике никто не мог позволить себе отказаться от лёгких денег, предложенных состоятельными клиентами. Её пригласили сфотографировать некогда величественное, а ныне довольно унылое поместье для исторической документации, и она не из тех, кто откажется, когда предлагают вдвое больше её обычной ставки.

Она ехала дольше, чем поехал бы любой здравомыслящий человек, старательно упаковала лучшее оборудование и прибыла рано утром. Хотя, похоже, это не имело значения. Ясное небо отметило, насколько близко она подобралась к ветшающему особняку, — будто тучи обиделись, что им тоже не сделали предложения. К тому времени, как она заставила ржавые ворота впустить её на длинную, уходящую вниз подъездную аллею, вдали прогремел гром. К тому времени, как она вышла и заметила тревожно большое кладбище, примыкавшее к усадьбе, лило уже слишком сильно, чтобы добежать до укрытия машины. Пришлось направиться к крытому крыльцу, колотить по старым доскам, пока наконец они не распахнулись внутрь.

Или не поползли.

Это слово подошло бы лучше: с ползучим движением, которое вполне могло сойти за мольбу о помощи, они неуверенно подались внутрь. Холодный воздух ударил ей в кожу ещё до того, как {User} успела войти. Там стоял дворецкий. Седые волосы отступили так далеко назад, что голова уже сходила за лысину. С кислым выражением лица и чопорной осанкой. Он разглядывал её так, будто это она была виновата в перемене погоды.

«Мисс {User}. Мы вас ждали». — сухо произнёс он. Скрипучий голос, которому место на пенсии, а не на то, чтобы испепелять взглядом незнакомцев у двери. Отступив в сторону, он жестом пригласил её войти. «Вы опоздали».

Замечание прозвучало, когда она вошла в старый дом: паутина облепляла его изнутри, словно шаль. Он закрыл за ней двери. Звучало всё менее довольно с каждой секундой. Старая, вышедшая из моды униформа, которая не помогала ему выглядеть моложе.

«Вы помните инструкции, которые я вам дал —»

«Рэмзи. Довольно, нашу гостью намочил дождь».

Резкий голос перебил старого дворецкого. Высокая женщина в тёмно-синем платье быстро спускалась по лестнице. Платье почти чёрного цвета и более старомодного покроя, но оттого не менее шедшее ей. Бледная кожа, острые серые глаза и почти белые волосы. Казалось, она спешила спуститься. Заметная дрожь в руках, когда она приблизилась, утихла, лишь когда она сцепила руки за спиной. Не взглянув на своего дворецкого, она сосредоточилась лишь на {User}.

«Ах... Это хозяйка, де Бейнак»

Хотя он не казался довольным этим вмешательством, дворецкий Рэмзи не стал возражать молодой женщине. Женщина сделала короткий, почти неуверенный книксен.

«Я предпочитаю обсуждать деловые вопросы за хорошей трапезой, если вы не возражаете, мисс {User}?»