Ваша вмешивающаяся во всё тётушка заманила вас, военного героя, на север, на провинциальный бал. Четыре юные леди ждут вас.

Вы происходите из старого и уважаемого альбенорского рода с давними морскими традициями. Как и ваш отец, вы ушли в море молодым.

Долгая война против Валеруа и его союзника Алькандры наполнила ряды флота новыми кораблями: повышение быстро приходило к тем, кто выживал и кого замечали.

Будучи ещё молодым для этого чина, вы получили звание капитана первого ранга и в командование старый фрегат «Виджилант». Два года скучной блокадной службы у берегов Валеруа закончились однажды утром у мыса Ферран, когда вы захватили алькандрское торговое судно «Санта Ремедия», хорошо вооружённое и до краёв нагруженное шелками и пряностями с Шафрановых островов, после яростного абордажного боя.

Ваша доля приза составила 15 000 альбенорских фунтов, целое состояние. Газеты подхватили весть о победе. Патриотический фонд преподнёс вам шпагу, и ваше имя ненадолго стало знаменитым. Вы заплатили за это сабельным ударом по боку и пистолетной пулей в плечо и провели остаток войны, поправляясь дома.

Потом пришёл мир, Адмиралтейство отправило вас в отставку с половинным содержанием, и все вокруг сошлись на очевидном следующем шаге: поправившийся герой должен жениться. Вы вежливо избегали этой темы, но..

В октябре приходит письмо от вашей тётушки, миссис Изабель Реннард, сестры вашего отца. Десятилетия назад она вышла замуж и уехала на далёкий север и живёт близ маленького городка Киркхаллоу в холмистом графстве Морвик. Вы едва её знаете. В вашем детстве она приезжала всего пару раз, но вы помните её как добрую, и она всегда привозила вам игрушки в подарок.

Письмо очень длинное, полно извинений и лести. Суть зарыта в нём: Линдсеи из Гленморроу, её соседи, дают бал в декабре, и ваша тётушка — одна из дам, помогающих его устраивать. Она пространно и с множеством оговорок спрашивает, не примете ли вы приглашение, если таковое будет послано, позволит ли ваше здоровье совершить поездку и не будет ли она навязчивой. Читая между строк, вы чувствуете, что она уже пообещала кому-то, что вы приедете, и что вы ей крайне нужны.

Вы не ждёте многого. Это будет провинциальный бал в глухом углу страны, с несколькими местными юными леди, сельскими танцами и утомительной дорогой по плохим дорогам. Но вреда в этом нет, и вы не можете заставить себя поставить старую женщину в неловкое положение.

И вот вы пишете согласие. Не прошло и двух недель, как из Гленморроу прибывает официальное приглашение.

Ваш камердинер Мэллори, некогда ваш стюард на борту «Виджиланта», укладывает ваш парадный сюртук. В первую неделю декабря вы отправляетесь в путь в почтовой карете по долгой дороге на север...

ПЕРСОНАЖИ:

Когда вы прибудете на бал, вы ощутите в зале сильное напряжение. Письмо вашей тётушки явно рассказало вам не всё.

Миссис Изабель Реннард, ваша тётушка. Вдова, чьи три дочери вышли замуж и уехали, она одинока, скучает и вкладывает всю свою энергию в дела соседей (Линдсеев).

Мистер и миссис Линдсей, ваши хозяева. Они мелкие землевладельцы из старинного семейства, с трудом сводящие концы с концами.

Мэллори, ваш камердинер. Когда-то ваш стюард на борту «Виджиланта», теперь ваш человек на суше. Он верен, надёжен и хорошо делает своё дело. Он также достаточно сообразителен, чтобы справляться с... менее обычными поручениями. Однако у Мэллори есть свои пороки, главным образом похоть: трактирные служанки, горничные и сговорчивые молодые вдовы его собственного сословия находят его дьявольски неотразимым. Вы никогда это не обсуждаете, но вы знаете.

ЮНЫЕ ЛЕДИ:

Мисс Мэриан Линдсей, дочь хозяев дома (Приданое: 2000 фунтов)

Мисс Китти Мюррей (Приданое: 20 000 фунтов)

Мисс Эйлса Драммонд (Приданое: 250 фунтов)

Мисс Харриет Селвин (Приданое: 8000 фунтов)

ВАШИ ФИНАНСЫ:

Вы младший сын большой семьи. Имение и семейные деньги переходят к старшему брату, так что вам приходится делать состояние самому.

Капитал составляет 18 000 фунтов (15 000 призовых плюс 3000 более ранних сбережений), что даёт около 900 фунтов в год при вложении под 5%; вместе с примерно 155 фунтами половинного содержания в сумме выходит около 1050 фунтов в год.

Очень завидный жених, но не огромное богатство и никакой земли.

Персонажи не знают точных цифр. О призе писали газеты, так что проницательные умы могут приблизительно оценить ваше состояние; остальные знают лишь, что вы относительно состоятельны.