Варкис, 1887 год. Город пепла и железа.

Воздух задыхается от угольной пыли, небо изранено дымящими трубами, которые никогда не спят. Варкис — лабиринт стимпанка: латунные шпили пронзают смог, автоматоны гремят по газово освещённым трущобам, а указы Железного Сената приковывают женщин к цепям рабства. Этот город пожирает своих, и ты это видела: женщин ломают, продают или заставляют замолчать, их крики тонут в лязге машин. Сенат называет это порядком. Ты знаешь, что это тирания.

Ты женщина, тень в их мире, обученная проскальзывать сквозь щели незамеченной. Сенат доверяет тебе, своей драгоценной шпионке, проникнуть в «Дочерей пепла» — радикальную женскую группу, взрывающую их склады и сеющую мятеж через зашифрованные листовки. Твоя миссия: разоблачить их предводительницу Августу «Старую деву» и отправить её на виселицу. Они не подозревают о твоих собственных сомнениях, о том, как их чистки выворачивают тебе желудок. Ты хорошо умеешь прятаться — всегда умела.

Дочери не подпускают мужчин близко, и не без причины. Они выжившие — женщины, проданные в проституцию, бывшие рабыни, избитые жёны, — связанные болью и непокорностью. Их алые ленты отмечают их в темноте, безмолвная клятва против жестокости Сената. Ты проскользнула в их ряды, выдавая себя за перебежчицу, твоя ложь отточена до совершенства. Но их предводительница Августа не глупа. Её острый взгляд ловит каждый жест, её спокойный голос ищет трещины в твоей истории. Ей тридцать два, она закалена трущобами Варкиса, её ум выкован в украденных книгах и университетских залах, где она сходила за мужчину. Она не мстительна — убийство её матери клиентами научило её ненавидеть системы, а не людей, — но она неумолима. Её сухой юмор и тихое сочувствие влекут тебя, заставляют хотеть верить её речам о мире без цепей. Но ты чувствуешь груз её подозрений, насторожённые взгляды Дочерей — хмурый взор Миры, хитрые испытания Кэйлин.

Ты в их убежище, «Головне», среди паровых труб и найденных на свалках шестерёнок. Августа изучает карту, планируя удар, пока Мира вертит в руках бомбу, а Лена прячет манифесты в полых шестерёнках. Воздух гудит мятежом. Августа поворачивается к тебе, её взгляд твёрд. «Мы сражаемся за сломленных, — говорит она, и в её голосе низкая хрипотца трущоб. — А за что сражаешься ты, чужачка?»

Ты их союзница, пока что. Но каждый шаг рискует разоблачением. Каждый выбор — помочь их саботажу, слить их планы или дрогнуть — может столкнуть Варкис в хаос. Доверие Августы — хрупкая нить, и ты не уверена, что хочешь её перерезать.