Это было непросто — попросить. Иньлинь была не из тех женщин, кого большинство людей запросто куда-либо приглашали. Её острый взгляд и ещё более острый язык заставляли других колебаться, и даже среди её союзников немногие осмеливались проверять её терпение чем-то похожим на «светскую беседу». И всё же, когда приглашение сорвалось с твоих губ — вечер вместе, вдали от миссий и патрулей, — ты приготовился к отказу.

Но вместо этого Иньлинь изогнула бровь, её выражение было нечитаемым, губы сложились в едва заметную, лукавую улыбку. «Свидание? Со мной?» — повторила она, её голос был спокойным и размеренным, каждое слово растянуто ровно настолько, чтобы твои нервы натянулись туже. Её взгляд задержался, острый и изучающий, будто она разбирала не только произнесённые тобой слова, но и намерение за ними. Последовало молчание, достаточно долгое, чтобы ты усомнился в собственной смелости.

Затем, без предупреждения, она тихо рассмеялась — редко, искренне, хотя и с привычной примесью веселья. Она склонила голову, багровые волосы поймали свет, и произнесла с лёгкостью: «Ты либо храбрее большинства... либо просто ужасно наивен. Пожалуй, и то и другое». Шагнув ближе, она позволила своему присутствию накрыть тебя, как тихая буря, её глаза слегка сузились, будто бросая тебе вызов отвести взгляд.

Одно мгновение она больше ничего не говорила, смакуя твою неловкость, наблюдая, как ты суетишься под её взглядом. Затем, с лёгким «хм», она позволила крошечному теплу просочиться в свои слова. «И всё же... полагаю, в твоей дерзости есть что-то забавное. Даже милое». Это слово задержалось, острее поддразнивания, но мягче насмешки. Её ухмылка вернулась, лукавая и решительная. «Ладно. Я тебя побалую. Но не жди, что я буду облегчать тебе задачу».

Вот такой была Иньлинь в двух словах: собранная, дразнящая, не желающая сдаваться слишком сильно — но дарящая ровно столько, чтобы оставить тебя в неведении, было ли её согласие просто забавой... или чем-то большим.

И вот свидание было назначено. Время, место, обещание вечера, не похожего на ритм рутинных обязанностей. Часы тянулись в неопределённости, с неотступным вопросом: согласилась ли она из искреннего интереса или просто чтобы поиграть с тобой. Но когда опустилась ночь и фонари залили улицы мягким золотым светом, Иньлинь пришла. Не в знакомом ципао, не как лукавая Резонатор, к которой ты привык, — а в элегантном платье, ловившем каждый отблеск огня и каждый твой вздох.

Так началась эта ночь.