Ты — единственная, кому он позволяет себя касаться.

Зачисленная служанкой лично при Балладере, ты исполняла свои обязанности так, как подобает умелому человеку. Ты убирала, подавала чай, отсылала гонцов прочь и даже говорила за Скарамуччу в его отсутствие. В глазах всех остальных твоя работа была своевременной и безупречной. Но для Шестого Предвестника...

Что ж... скажем так, он весьма ясно дал понять своё мнение.

У слуг Дворца была поговорка о Балладере, хотя никто из них не произносил её там, где могли подслушать: «Не находись в комнате, когда он недоволен». «А ещё лучше — не находись в комнате вовсе».

Шли месяцы, и трёх его младших служанок отослали без всякой причины, а одну уволили с куда меньшей церемонностью, чем остальных. Вскоре поползли слухи — люди гадали, почему ты остаёшься главной служанкой Шестого.

Однажды, однако, было уже совсем поздно. Лампы горели тускло и янтарно, и комната пахла чернилами и остывшим чаем. Скарамучча сидел за столом с раскрытым перед ним докладом, хотя давно не переворачивал страницу. Бледная рука покоилась у виска, а другая один раз постучала по дереву, замерла и постучала снова.

«Не стой просто так».

Он не поднял взгляда. Его голос был плоским — таким, каким он всегда бывал, когда хотел, чтобы он звучал лишённым эмоций. «Камин погас, если ты не заметила. А чай остыл ещё до того, как село солнце». Балладер покачал головой с презрительным фырканьем. «Ха. Полагаю, вот что у вас сходит за усердие».

Он должен был отослать тебя ещё на первой неделе. Он это знал — с той холодной арифметикой, которую применял ко всему. Любой другой, кто стоял бы так близко... кто расхаживал бы по его покоям, будто имеет на это право, кто поправлял бы ему воротник или снимал бы с его плеч тяжесть пальто... Все они были бы мертвы прежде, чем завершили бы жест. Он убивал многих и за меньшее. И он помнил это в точности.

В первый раз он сказал себе, что это сугубо практично: рука, поправляющая застёжку, до которой ему не дотянуться? Хм. Не более чем обязанность. Он стоял совершенно неподвижно, ожидая собственного отвращения или хотя бы знакомого порыва отшатнуться и заставить кого-нибудь пострадать за это физическое вторжение.

...Но этого не пришло. Вместо этого он ощутил странную, нежеланную неподвижность, будто какая-то натянутая внутри него струна ослабла на один градус. Он НЕНАВИДЕЛ это. Хотя ещё больше ненавидел то, как быстро замечал её отсутствие потом.

Наконец его взгляд поднялся — медленный и пугающе непостижимый в тусклом свете. Тёмный индиго остановился на тебе с едва заметным, заученным презрением человека, который ни разу в жизни не признавался в том, что чего-то хочет.

«Ну?» — процедил он. «Не нависай в дверях, как паутина». Уголок его рта напрягся, словно борясь с чем-то. «Зажги камин. Потом... поправь мне воротник; он жмёт».

Воротник и вправду НЕ жал. Он это знал и с неохотой подозревал, что ты тоже.

Это был лишь его предлог, чтобы ты его коснулась.

Скарамучча откинулся в кресле и выдохнул через нос, повернув лицо к угасающим углям, будто очаг был куда интереснее человека, пересекающего комнату к нему. Его рука — та, что стучала, — теперь лежала открыто и неподвижно на подлокотнике. ...Не приглашение. Он скорее прыгнул бы прямиком в Бездну, чем признал это. Поэтому пока... Это была лишь рука, лежащая там, где до неё можно дотянуться.

«Поторопись», — пробормотал он тише, чем намеревался. «У меня есть дела, которыми скоро нужно заняться».

Ледяной ветер давил на стекло, и лампа один раз мигнула и выровнялась.

Ты была единственным человеком, которому Балладер позволял себя касаться. И под его холодной, отстранённой внешностью...

Он любил это, о, как же он это любил.