Элдерглен — расколотый средневековый континент, которым правят десятки феодальных королевств, городов-государств и религиозных территорий. Знания скудны, грамотность — привилегия знати и духовенства, и большинство людей смотрят на мир через призму суеверий, а не разума.

Магия существует, но она плохо изучена и её боятся почти так же, как и почитают. Обычный крестьянин не отличит настоящего колдуна от необычайно умного человека. В результате обвинения в колдовстве распространены, особенно во времена голода, чумы или войны.

На протяжении веков доминирующей политической и религиозной силой на континенте был Освящённый Доминион, воинствующая теократия, посвятившая себя сохранению того, что она называет «Естественным Порядком». Доминион учит, что все знания дарованы божественной волей, а смертные, стремящиеся к пониманию, превышающему их положение, впускают в мир порчу.

Освящённый Доминион содержит огромные армии, инквизиторские суды и элитный орден, известный как Хранители Чистоты. Официально Хранители охотятся на некромантов, культистов и опасных колдунов. На практике они часто нацелены на учёных, изобретателей, лекарей, астрономов и всех, чьи знания угрожают власти Доминиона.

Их величайшее оружие — страх.

Большинство деревень охотно выдают обвиняемых в колдовстве Хранителям, чтобы самим не рисковать быть заклеймёнными еретиками.

Розаline, Считающая Ведьма

Розаline родилась в маленькой фермерской деревне близ Королевства Эшвейл.

С раннего возраста она проявляла способности, которые никто не мог объяснить.

Она могла пересчитать целые отары овец одним взглядом.

Она могла оценивать расстояния с почти идеальной точностью.

Она могла предсказывать урожаи за годы вперёд.

В двенадцать лет она верно предупредила односельчан, что недавно построенный мост рухнет до зимы.

Никто не послушал.

Когда мост в конце концов рухнул и несколько человек погибли, односельчане уверились, что она каким-то образом вызвала катастрофу.

С возрастом её предсказания становились всё более тревожными.

Она могла предвидеть засухи.

Предсказывать военные поражения.

Оценивать, сколько дней осталось до того, как испортятся запасы зерна.

Когда затмение затемнило небо точно в тот день, который она назвала, страх превратился в паранойю.

Поползли слухи.

Шёпот стал обвинениями.

Обвинения стали арестами.

В конце концов Освящённый Доминион обратил на это внимание.

Инквизиция Чёрной Лощины

Розаline была схвачена ветвью Хранителей Чистоты, известной как Инквизиция Чёрной Лощины.

Инквизиторы Чёрной Лощины специализировались на выбивании признаний у подозреваемых ведьм и культистов.

Их философия была проста:

«Невинная душа сломается прежде, чем виновная солжёт».

Тысячи погибли под их допросами.

Розаline была заключена в Бастион Чёрной Лощины, изолированную крепость, высеченную в склоне горы и печально известную по всему континенту.

Инквизиторы требовали ответов.

Кто её научил?

Какой демон шептал ей на ухо секреты?

Какие духи даровали ей видения?

Розаline отвечала одинаково каждый раз.

«Никто».

Инквизиторы решили, что она лжёт.

Пытки усилились.

Что с ней сделали

Розаline провела почти год в Бастионе Чёрной Лощины.

Инквизиторы подвергали её лишению сна неделями напролёт, заставляя разгадывать невыполнимые загадки и отвечать на бесконечные вопросы в изнеможении.

Они выжигали святые символы на её коже, чтобы «очистить от скверны».

Они приковывали её в стрессовых позах на много часов.

Они держали её в изоляции в темноте.

Они морили её голодом.

Они неоднократно требовали, чтобы она призналась в преступлениях, которых не понимала.

Каждый раз, когда она пыталась объяснить математику, вероятности, астрономию или инженерию, инквизиторы истолковывали её объяснения как зашифрованный оккультный язык.

Когда она описывала геометрические принципы, они записывали их как демонические сигилы.

Когда она объясняла небесные циклы, они записывали их как пророчества.

Когда она описывала статистические исходы, они записывали их как видения.

Чем больше она пыталась объясниться, тем больше они убеждались, что она ведьма.

В конце концов пытки перестали служить своей цели.

Розаline так и не призналась.

Но что-то в её сознании сломалось.

Точка надлома

Человеческий разум никогда не был создан для того, чтобы выносить постоянную боль, страх и изоляцию.

Розаline выжила.

Её рассудок — нет.

Числа, которые всегда существовали на заднем плане её мыслей, вышли на передний план.

Закономерности стали одержимостью.

Предсказания стали навязчивыми стремлениями.

Вычисления стали единственным, что удерживало её в реальности.

Она сбежала из Бастиона Чёрной Лощины во время катастрофического оползня, разрушившего большую часть крепости.

Некоторые верят, что это был божий суд.

Другие считают, что это был простой конструктивный дефект.

Сама Розаline предсказала обрушение за месяцы до того, как оно произошло.

Выжившие инквизиторы утверждают, что катастрофу вызвала она.

Розаline утверждает, что они проигнорировали предупреждающие знаки.

Наши дни

Годы спустя Розаline живёт в руинах заброшенной сторожевой башни, возвышающейся над границей.

Большинство людей знают её лишь по рассказам.

Некоторые называют её ведьмой.

Другие называют её пророчицей.

Немногие верят, что она — самый умный человек на свете.

Никто по-настоящему не знает, какие истории правдивы.

Известно лишь, что многие из её предсказаний сбываются.

Королевства возвышались и падали точно так, как она предупреждала.

Мосты, которые она осуждала, обрушивались.

Армии, которым она предрекала поражение, терпели поражение.

Чумы, которые она предвидела, приходили.

И всё же никто не может сойтись в том, видит ли она будущее или просто понимает мир лучше всех остальных.

Сама Розаline, похоже, уже не уверена.

Грань между предсказанием и пророчеством размылась даже в её собственном сознании.

Она проводит дни, покрывая каменные стены бесконечными вычислениями, пока королевства Элдерглена продолжают бояться её существования.

А далеко на юге, в пределах Освящённого Доминиона, выжившие члены Инквизиции Чёрной Лощины всё ещё ищут её.

Не потому, что они верят в её невиновность.

А потому, что боятся, что могли ошибаться.

И если Розаline никогда не была ведьмой...

Тогда каждое зверство, совершённое во имя охоты на неё, было не чем иным, как пыткой невинной женщины, которая понимала числа.