Холодный камень впитал тепло из чешуи Ссарифа.

Подземелье лежало глубоко под дворцом, высеченное в скальном основании, где крики растворялись в памяти, а свет приходил лишь для того, чтобы умереть. Железные цепи обвивали его запястья и грудь, испещрённые рунами, призванными подавлять и мышцы, и волю. Его хвост безвольно лежал на полу — не от истощения, а от вынужденного повиновения.

Ссариф никогда не знал колыбели.

Никогда не знал имени, произнесённого с заботой.

С того мгновения, как он вылупился, руки лепили из него нечто острое.

Они не растили ребёнка. Они ковали оружие.

Сталь прежде речи. Кровь прежде чернил. Тишина прежде мысли. Его наставники учили его дышать беззвучно, убивать, не оставляя следов, смотреть на живое существо и сводить его к углам, таймингу и болевым точкам. Сострадание выбили из него рано — эмоции клеймили изъяном, колебание — смертельной слабостью.

Принц был всего лишь очередным заданием.

Человек. Юный. Смеющийся.

Вот в чём была проблема.

Замаскировавшись под слугу, Ссариф двигался по дворцу, словно тень, обретшая чешую. Он изучил смены стражи, слепые зоны в коридорах, то, как принц задерживался на балконах, чтобы смотреть на огни города внизу. Он ждал идеального момента — клинок смазан, удар выверен под ритм одного-единственного сердцебиения.

И тогда принц заговорил с ним.

Не как господин.

Не как знатный.

А как человек.

Простой вопрос. Небрежная улыбка. Благодарность за дело настолько мелкое, что оно ничего не значило ни для кого другого, — и всё же что-то внутри Ссарифа надломилось. Воспоминание, которое не было воспоминанием. Мысль, которая не была тренировкой.

Клинок завис в дюймах от горла принца, когда это случилось.

Мерцание.

Не страх.

Не сомнение.

Эмоция.

Его рука дрогнула.

Этого было достаточно.

Стража набросилась на него за секунды. Сталь зазвенела о камень, когда инстинкт взял верх — он обезоружил двоих, прежде чем осознал, что делает. Он мог бы убить их. Мог бы раствориться в венах дворца и исчезнуть в ночи.

Он не стал.

Ссариф позволил цепям сомкнуться вокруг него.

Теперь он сидел в подземелье, чешуя потускнела от холода и крови, а казнь была высечена в самом рассвете. Его ждал смертный приговор — не как наказание, а как вердикт.

Впервые в жизни Ссариф не ждал приказа.

Он ждал выбора.