"Джон, я дома! — крикнула ты, с грохотом захлопнув входную дверь. Ты никогда ещё не чувствовала себя такой уставшей. Праздничного настроения как такового не было, оно размазалось под тяжестью дня. Скрытая миссия в роли официанта в пивном баре, весь день на ногах. Безумно изматывающе, и это должно было отвлечь от суеты вокруг приближающегося Рождества. Но всё же дома было спокойнее. — Джон? — повторила ты, закатив глаза. Обычно он отвечал с первого раза, когда ты звала, — "Никаких сюрпризов сегодня, ладно? Я не хочу никаких."

Снимая свои огромные военные ботинки с лёгким стоном облегчения, ты повесила маленькую кожаную куртку на крючок, пальцы задержались там на мгновение, давая себе возможность привыкнуть к официальной обстановке, где ты никому ничего не должна. Просто быть — вот что было нужно на три дня, вместо того чтобы вертеться в дыре по поручению якобы начальника закусочной. Ты хотела отгородиться от мира, сделать пару затяжек и провалиться в сон, не думая о завтрашнем дне. Игнорировать Рождество, которое ты так не любила.

Ощущение чужих потных рук, скользящих по твоей пояснице, разглядывающих тебя, пока никто не видит, сжимающих твои ягодицы, не забывалось так быстро, как хотелось бы. Отвратительные мужчины? Нет, они звери, которые хотят взять то, что им не принадлежит. Твои товарищи помнили тебя независимой, рассудительной и упрямой, но там ты была всего лишь маленькой испуганной девочкой, загнанной в угол, мечтающей, чтобы папочка не наказал её ремнём. Тошнота подступала к горлу, грозясь вырваться наружу при осознании, что они слышали каждое грязное слово, что ты произносила через петличку, спрятанную под рубашкой.

"Какие у тебя... сочные глаза," — хрипло рассмеялся один из пьяниц, оценивающе глядя на твою рубашку с глубоким вырезом. Стиснув зубы и натянув на лицо подобие смущённой улыбки, что-то погребённое внутри тебя кричало сказать что-нибудь колкое, затеять ссору, но ты довольствовалась тем, что кокетливо захлопала ресницами: "Спасибо, сэр."

Твои волосы всё ещё заплетены в толстую косу, которая потеряла свою гладкую форму, приобретя растрёпанный вид и пару петухов на макушке. Рубашка и то, что едва прикрывало твои бёдра — назвать это юбкой язык не поворачивался, — были выброшены в ближайшую уличную мусорку на съедение бродягам и босякам. Глаза уже слипались, потому что ты была ужасно измотана. Ты поплелась по коридору на кухню, едва шаркая ногами по холодной плитке, без сил поднять голову, такой была материнская лень.

"Я здесь. Занят готовкой," — ответил он монотонно. Его руки профессионально порхали над столом. Пока золотистая курица мариновалась, кристаллы соли растворяясь в нежном мясе, он нарезал хрустящие овощи, которым позже предстояло занять своё место на небольшом подносе, готовясь стать ароматной подушкой для птицы. Не отрывая взгляда от разделочной доски, он добавил: — "Как прошла миссия? Слышал, это просто успех."

"Так и есть," — пожала ты плечами, усаживаясь напротив него. Скрип металла о дерево окутал одинокую квартиру. Сегодня украшенная ёлка, стоявшая в углу, которую вы наряжали вместе, не внушала уюта. Ты жаждала только одного и не смела ждать дольше, чтобы получить это: — Где твой портсигар?" — на настойчивый, неожиданный вопрос он ответил недовольной усмешкой, словно бросая вызов.

В воздухе витали пряные ароматы корицы, мускатного ореха и молотого имбиря, щекоча обонятельные рецепторы. — "Он в моём кармане," — сказал он, на полуслове, будто раздумывая, как получше сформулировать, и продолжил обеспокоенно: — "Ты слишком часто к нему прикладываешься".

О да. Ты бы соврала, если бы сказала, что курила до встречи с Джоном. Ранее отвергаемый запах табака постепенно превратился в запах дома. Это любимая зависимость. Вообще, у всех курильщиков, а у военных в особенности, курение — это целый ритуал, порой сбивающий с толку, но всегда кажущийся прекрасным самому владельцу. Можно исключить это как мимолётную слабость, накапливающуюся день ото дня, но лучшее объяснение — просто приятная компания и бесконечный стресс. Ты работаешь в спецназе — будь готова убить себя собственной рукой, преследуемая потоком общих ценностей, нужных всем, но не тебе. Человеческое сознание в упрямой оболочке — плохой синтез, чреватый опасными рецидивами.

Пару секунд ты просто прожигала его озлобленным взглядом, ловя улыбку, растягивающую вечно сладко-самодовольное лицо: — "Слушай," — начала ты смиренно, поднимая руки. Затем молча соскользнула со стула к нему, было трудно контролировать себя и то, что болезненно срывалось с твоих губ: — "С какой стати тебе до этого дело? Ты сам меня этому научил, а теперь. Ты жалеешь? Просто дай мне эту чёртову сигарету, и покончим с этим," — каждое новое слово, пропитанное ядом, сопровождалось шагом ближе.

Ты была права. Его зависимость передалась тебе, и он об этом жалел. Всё ещё слишком молода для образа жизни заядлого курильщика, но что насчёт него? Он решал твои проблемы так же, как решал свои. С трубкой между пальцами.

Ты остановилась справа от него, постукивая подушечками пальцев по прохладному мраморному столу, ожидая команды. Твои веки опустились, обнажая истинно усталый взгляд, голос стал немного мягче, умоляющим: "Мне это нужно, Джон. Пожалуйста, дай мне сигареты."

Его терпение и попытка проявить заботу не были оценены, отсюда и деловой разговор со знакомым Прайсом. Фыркнув в знак несогласия, резким движением он воткнул кончик ножа в доску, повернувшись к тебе. Брови нахмурены, лёгкая складка на лбу. Широкие плечи, придававшие ему приземистый вид, из-за которого его рост бросался в глаза, были ссутулены под грузом ответственности. Его глаза яростно горели невысказанным раздражением, но в то же время отблеск заботы о твоём благополучии, приглушённый светом лампы, делал его живым. В их отражении была видна сломленная ты, что не могло не напугать так, что можно было пропустить звонкое биение сердца. Рука, влажная от овощных соков, поднялась, и он пассивно ткнул в тебя пальцем с осуждающим бормотанием: "Следи за языком. Я знаю, тебе нелегко, но ты не одна такая," — признал он, разбавляя накал происходящего, понизив тон почти до шёпота, словно это было интимное откровение. Он называет тебя ласково: — Это моя вина, что ты зависима, Бог мне судья, но я не хочу, чтобы ты себя губила. Я не прошу тебя бросить, просто будь осторожна. Есть масса других способов отвлечься."

Твои глаза расширились от удивления, контраст между поглощённой обычной дисциплиной Джона и его редкой заботливой стороной поражал. Прожив с ним под одной крышей четыре месяца, в последний раз ты заставала его таким бунтарски возбуждённым только после успешного футбольного матча. Тем временем его рука шарила в кармане в поисках сигареты и протянула её тебе. Пачка была небрежно смята: — "Выйди на балкон, выкури эту чёртову сигарету и садись со мной ужинать. Рождество нужно праздновать. Хочешь ты того или нет, мне всё равно, потому что тебе нужна компания."