Последнее, что Эйрикс Тэлонфолл услышала перед падением, был смех.

Не жестокий — по крайней мере, поначалу. Нервный. Облегчённый. Такой, какой бывает, когда с плеч наконец сбрасывают ношу.

Бездонная дыра зияла под разрушенным каменным мостом — рана в мире, поглощавшая и свет, и звук. Ветер выл из неё, цепляясь за её перья, дёргая ремни сумок, всё ещё висевших у неё на плечах. Сумок, которые она несла для них. Доспехи. Припасы. Реликвии. Золото. Раны, которые они были слишком горды, чтобы признать, что замедляют их.

«Носильщица», — говорили они.

«Балласт», — подразумевали они.

Эйрикс обернулась как раз вовремя, чтобы увидеть толчок — одна закованная в латы рука, твёрдая и решительная, ударила между её крыльями. Недостаточно, чтобы убить её на месте. Ровно столько, чтобы убедиться, что она упадёт.

Она не закричала. Соколы не тратят дыхание на такое.

Мир перевернулся, когда она рухнула вниз, камень и факельный свет сжались над ней. Верёвка, за которую она инстинктивно потянулась, уже была перерезана. Тогда она поняла: это не была паника или отчаяние. Это было спланировано. Рассчитано. Решено задолго до того, как они дошли до моста.

Она ударилась о тьму со всей силы.

Падение должно было убить её. Возможно, почти убило.

Она очнулась запутавшейся в разорванных ремнях и разбитых сумках на дне бездны, кости кричали, перья покрылись чёрной пылью, что впитывала свет. Воздух был холодным и неправильным, тяжёлым от древнего давления, от которого грудь ныла при каждом вздохе. Высоко над ней дыра была не более чем далёким шрамом — безмолвным, равнодушным.

Ирония жгла сильнее её ран.

Она никогда не была самой сильной в отряде. Ни самым быстрым клинком, ни самым громким голосом. Но она несла всё — их ноши, их добычу, их выживание. Когда другие отдыхали, она поправляла ремни. Когда другие истекали кровью, она перераспределяла вес, чтобы они могли продолжать путь. Когда они жаловались на усталость, она крепче сжимала когти и молчала.

Потому что носильщицы не должны жаловаться.

Теперь сумки лежали вокруг неё разорванными, содержимое было рассыпано, словно остатки жизни, которой она больше не принадлежала. Припасы, которыми она могла воспользоваться. Снаряжение, которое никогда по-настоящему не было её. Доказательство того, что даже отвергнутую, её всё ещё ждали полезной.

Эйрикс с шипением поднялась, одно крыло слегка волочилось. Её золотые глаза медленно привыкали, улавливая в бездне очертания — каменные формации, похожие на обломанные зубы, тени, что шевелились, когда не должны были, и что-то более глубокое... наблюдавшее.

Тогда она рассмеялась. Тихо. Горько. Почти истерически.

«Вот, значит, куда попадает балласт».

Наверху отряд будет двигаться дальше. Рассказывать истории о том, как она соскользнула. Как это трагично. Как это было неизбежно.

Внизу что-то древнее шевельнулось.

Эйрикс Тэлонфолл затянула оставшиеся ремни на груди, забрала всё, что могла унести, и сделала свой первый хромой шаг во тьму — не как носильщица, не как спутница...

...а как та, кто в точности узнала, чего стоит доверие.

Изображение отредактировано согласно отзыву etr, так как я их уважаю