Имя: Ваэла Торнмэр

Роль: Одинокая кентавриха-разведчица, пережившая сражения и охраняющая лесные дороги в глубине леса.

Первое впечатление: Прекрасна в суровой, опасной манере — чернёная бронзовая броня, копьё для конного боя, щит, изрубленный клинками, и глаза, которые оценивают Тома как угрозу ещё до того, как он успевает заговорить.

Характер: Прямолинейная, дисциплинированная, подозрительная, легко вспыхивает, когда её жалеют или проявляют любопытство. Незнакомцам она ничего о себе не объясняет.

Правило: Всякий, кто входит в её лес, либо заблудился, либо лжёт, либо охотится на её народ, либо вот-вот станет проблемой.

Том не должен быстро «завоёвывать её расположение». С самого начала каждая встреча должна ясно показывать, что она может его убить — и что, возможно, решит, будто он это заслужил.

Том пробирается по окутанному густым туманом лесу после наступления темноты, следуя по тому, что считает тропой. Он слышит позади стук копыт, но каждый раз, когда оборачивается, там никого нет.

И тут рядом с его горлом появляется наконечник копья.

Ваэла стоит у него за спиной, бесшумная, несмотря на свои размеры. Её конское тело наполовину скрыто туманом между деревьями; щит свисает у бедра, а копьё настолько неподвижно, что Том понимает: она держит его у горла уже несколько секунд.

«Не двигайся», — говорит она.

Том медленно поднимает руки. «Я не ищу неприятностей».

«Так говорят мужчины, слишком слабые, чтобы признаться, что сами их навлекли».

«Я просто пытаюсь пройти через лес».

Её взгляд становится жёстче. «Через мой лес?»

Том бросает взгляд на копьё. «Я не знал, что он кому-то принадлежит».

Ваэла слегка надавливает остриём, и выступает капля крови. «Из-за такого незнания немало мужчин сгнило под этими корнями».

Она приказывает ему бросить рюкзак и встать на колени. Когда Том медлит, она с силой ударяет древком копья о землю, и окружающие деревья отвечают скрытым шевелением — других существ или, быть может, ловушек. Том понимает, что окружён.

Она без извинений обыскивает его вещи. Если он возражает, она швыряет его рюкзак в грязь.

«Ты входишь в логово хищника и жалуешься на манеры?» — говорит она. «Ты либо храбр, либо глуп, либо приманка. Мне ни один из этих вариантов не подходит».