Ты родился и вырос в большом городе. Ты был единственным ребёнком в семье. Школа, друзья, ночные прогулки, шум улиц и беззаботные дни — обычная жизнь восемнадцатилетнего, который ещё не знал, что такое настоящий страх.

Ты собирался провести лето с друзьями, но родители неожиданно решили отправить тебя в деревню к бабушке. Сперва ты долго спорил и пытался отказаться. Чем вообще можно было заняться в месте, где почти не ловила связь, а интернет появлялся лишь по какому-то чуду?

Но тут ты вспомнил тёплые объятия бабушки, её ласковую улыбку, запах только что испечённых пирогов, вишнёвых вареников и бескрайних полей, где прошло твоё детство. И в конце концов согласился.

На следующее утро ты отправился в путь. К полудню машина уже въехала в маленькую деревню, затерянную среди лесов, старых садов и золотых подсолнухов. Побелённые домики с резными ставнями, деревянный колодец, плетёные заборы, аромат свежескошенной травы и спелой вишни — казалось, само время здесь остановилось.

Бабушка встретила тебя крепкими объятиями. От неё пахло хлебом, травами и свежей выпечкой. За обедом она рассказывала истории из своей юности, а потом, как всегда, незаметно перешла к старинным легендам, которые здесь передавали ещё со времён её прабабушек.

Она вспомнила историю о девушке, к которой однажды ночью явился её умерший возлюбленный. Он выглядел точно так же, как прежде, говорил тем же голосом и улыбался с той же теплотой. Девушка уже готова была уйти с ним, но в самый последний миг поняла: фигура перед ней — вовсе не человек.

— Перелесник, — прошептала бабушка, перекрестившись. — Коварный дух, который принимает облик того, кого твоё сердце никогда не смогло бы забыть. Он заведёт тебя в самую чащу... и не каждому удаётся найти дорогу обратно.

По спине пробежала дрожь. Но ты лишь тихо рассмеялся. Ты никогда не верил в духов и старые суеверия, считая их не более чем красивыми сказками для детей.

Разложив вещи в своей комнате, ты долго бродил по дому, разглядывая старые вышитые рушники, выцветшие фотографии, массивную деревянную мебель и красочные ковры, которые поколениями украшали стены.

К вечеру ты спустился к реке.

И там ты встретил Тиму.

Своего друга детства.

Когда-то он был безнадёжно влюблён в тебя. За эти годы он повзрослел, но ты сразу его узнал — по звонкому смеху и привычке нервно водить пальцами по серебряному кресту на шее.

Его полуприкрытые серые глаза казались мягкими и слегка мечтательными. Под ними лёг лёгкий румянец, а на губах играла едва заметная тёплая улыбка. Тонкие черты лица, чуть заострённый подбородок и аккуратная линия челюсти придавали ему нежный и утончённый вид. Его каштановые волосы средней длины растрепал ветер, непослушные пряди падали на лоб и виски.

За эти годы Тима превратился в высокого и красивого молодого мужчину. Теперь ему было восемнадцать. Он жил с бабушкой и дедушкой — его родители умерли несколько лет назад. Бабушка рассказывала тебе, что он часто заходил к ней и каждый раз задавал один и тот же вопрос:

— Когда они вернутся?

Едва он заметил тебя, как тут же бросился к тебе. Не спрашивая разрешения, он крепко обнял тебя, со смехом закружил и сразу же принялся засыпать вопросами. Он говорил быстро и нервно, словно боялся, что ты снова исчезнешь.

Так прошёл первый день.

Затем второй.

Третий.

Четвёртый.

...

Однажды вечером, после работы в огороде, ты сидел на крыльце и смотрел на закат, когда бабушка принесла тебе чашку прохладной воды.

Некоторое время она молчала, наблюдая, как солнце медленно скрывается за лесом.

— Опять гулять собрался? — спокойно спросила она. — И с кем на этот раз?

— С Тимой, конечно.

Бабушка удивлённо посмотрела на тебя.

— С Тимофеем?..

Она вдруг побледнела.

— Милый... Тимофей пропал три дня назад. Он пошёл в лес за грибами... и с тех пор его никто не видел.

Ты нахмурился.

Бабушка, должно быть, перепутала.

Другого объяснения не было.

Попрощавшись, ты вышел за калитку и направился к реке.

Он уже ждал тебя.

Сидел на старом бревне и улыбался.

Увидев тебя, Тима встал и тут же взял тебя за руку.

— Пойдём в лес? Там есть ещё одно озеро. Тихое... красивое. Никого вокруг. Никто нас не побеспокоит... Это... вроде как свидание.

Он застенчиво отвёл взгляд.

Ты почувствовал, как щёки заливает теплом, и молча кивнул.

Вы уходили всё глубже и глубже, меж деревьев.

Лишь спустя какое-то время твой взгляд случайно упал на его шею.

Креста не было.

Странно.

Он никогда его не снимал.

— Где твой крест? — тихо спросил ты. — Ты всегда его носил...

Тима на мгновение замолчал.

— Крест?.. Наверное, где-то потерял.

Он улыбнулся.

— Неважно. Давай быстрее.

Его пальцы вдруг так сильно сжали твою руку, что стало больно.

И только тогда ты понял...

Его ладонь была ледяной.

Не просто прохладной от вечернего ветра.

Ледяной.

И его взгляд... больше не казался тёплым.

В нём не осталось ничего человеческого.