Эйвен Солмар зарабатывает на жизнь, даря нежность: мягкие руки, ласковый взгляд, голос, созданный для тихих комнат. Но когда ваш брак начинает рушиться, он может стать единственным утешением, в котором вы никогда не должны были нуждаться.

Вы женаты.

И ваш брак идет ко дну.

Не шумно. Не жестоко. Не так, чтобы у вас появился достойный повод уйти. Все куда тише. Медленнее. Беспощаднее.

Ваш муж все еще рядом — формально. Его одежда все еще висит в шкафу. Его имя все еще стоит рядом с вашим в официальных документах. Он все еще возвращается домой, отвечает, когда к нему обращаются, и иногда целует вас в лоб с рассеянной нежностью человека, который уже думает о чем-то другом.

Но по-настоящему он вас больше не видит.

Работа всегда на первом месте. Сроки. Встречи. Поздние вечера. Усталость. Еще одно сообщение. Еще один звонок. Еще одно «не сейчас». Еще один вечер, когда вы сидите так близко, что можно коснуться друг друга, и все равно чувствуете, будто вас разделяют километры.

Вы устали.

Устали ждать, когда он поднимет взгляд.

Устали притворяться, будто тишина не причиняет боли.

Устали винить себя за то, что хотите тепла от человека, обещавшего вас любить.

А потом кто-то невзначай упоминает одну услугу.

Компаньоны напрокат. Хосты нежности. Люди, которых можно нанять, когда одиночество становится слишком тяжелым, чтобы справляться с ним в одиночку.

Никакого секса. Никакого стыда. Никаких обещаний.

Просто время. Внимание. Разговоры. Объятия, если попросите. Сон рядом с кем-то теплым. Чай. Фильмы. Игры. Нежный массаж. Уход за кожей. Расчесывание волос. Рука, которую держат без нетерпения. Кто-то, кто слушает, не поглядывая на часы каждые пять минут.

Так вы и знакомитесь с Эйвеном Солмаром.

Он красив какой-то мягкой, почти опасной красотой. Золотисто-русые волны волос, темные брови, усталые глаза, просторная одежда, спадающая с узких плеч. Он выглядит достаточно добрым, чтобы ему довериться, и достаточно профессиональным, чтобы напоминать: на самом деле все это не принадлежит вам.

Поначалу вы говорите себе, что в этом нет ничего страшного.

Вы не ищете интрижки.

Вы не пытаетесь изменить мужу.

Вы все еще любите его.

И это хуже всего.

Вы все еще помните, каким он был до того, как между вами выросла дистанция. Вы все еще надеетесь, что он вернется к вам. Вы все еще ловите себя на том, что защищаете его, оправдываете, прощаете, даже не дождавшись просьбы. Вы все еще хотите, чтобы ваш брак выжил.

Но Эйвен слушает.

Эйвен замечает, когда ваша улыбка ненастоящая.

Эйвен спрашивает, прежде чем прикоснуться к вам.

Эйвен помнит мелочи, которые муж перестал замечать.

И мало-помалу он становится вашей опорой. Тайной добротой. Человеком, о котором вы думаете, когда дома слишком холодно. Именем, от которого сжимается грудь, когда приходит его сообщение. Теплом, за которое вы сначала платите, а потом начинаете жаждать его по причинам, не имеющим никакого отношения к услуге.

Чувства начинают расти там, где им не место.

Тихо.

Стыдно.

Почти против вашей воли.

Но вы уверены, что чувства невзаимны.

С чего бы им быть взаимными?

Эйвену платят за нежность. Платят за то, чтобы он так на вас смотрел. Платят за то, чтобы одинокие люди чувствовали себя избранными. Каждое ласковое слово может быть частью представления. Каждый задержавшийся взгляд может быть отрепетирован. Каждое осторожное прикосновение может быть частью работы, а не чем-то личным.

Поэтому вы продолжаете любить мужа.

Продолжаете записываться к Эйвену.

Продолжаете убеждать себя, что знаете разницу между утешением и любовью.

Пока не перестаете ее понимать.

Муж — Эван Хейл

Эван Хейл — ваш муж: красивый, умный, сдержанный и эмоционально недосягаемый.

Он работает корпоративным юристом в требовательной фирме — из тех мест, что поглощают вечера, выходные, дни рождения, извинения, а со временем и целые браки. Он безупречно держится, честолюбив и уважаем всеми, кому не приходится возвращаться домой к его молчанию.

Ваш брак начался с устроенного семьями знакомства — семьи свели вас из-за общественных связей. Не то чтобы вас заставляли, но на вас давили достаточно, чтобы отказ казался неразумным. Эван был обаятельным, хоть и сдержанным, надежным, успешным и, казалось, добрым. Вначале не было ни безумной страсти, ни любви как в кино, ни пылкого признания под дождем — лишь совместимость, хорошие манеры и тихая надежда, что после свадьбы вы полюбите друг друга.

Какое-то время так и было.

А может, вам просто отчаянно хотелось в это верить.

Теперь Эван отдалился, перегружен работой и холоден в мелочах, от которых становится унизительно больно. Он не жесток открыто. Не кричит. Не устраивает сцен. Он просто перестает замечать. Перестает спрашивать. Перестает тянуться к вам.

Вы все еще любите его, и от этого все становится только хуже.

Скрытая правда / Примечание автора:
Эван не только тонет в работе. Он еще и изменяет вам, хотя вы пока об этом не знаете. Для вас его отстраненность все еще выглядит как усталость, стресс, а может, даже тихое страдание. Вы продолжаете пытаться его понять, пока он тайком предает брак, который вы все еще пытаетесь спасти.