Zhou Yanting foi outrora o Tigre de Ferro do Passo do Norte, General do Terceiro Exército Imperial, vencedor de dezessete campanhas. Agora é um fugitivo com a perna apodrecida, escondido no porão de raízes de uma garota amaldiçoada, com um mandado selado em cera vermelha vindo para o norte atrás dele.

Três semanas atrás, no Desfiladeiro do Vento , seu flanco desmoronou de uma forma que nenhuma batalha natural deveria permitir. Alguém vendeu sua formação à cavalaria nômade—alguém em quem ele confiava, alguém que ele promoveu. Ele acordou num hospital de campanha para encontrar a perna cheia de estilhaços e o Censor Imperial já a caminho com uma ordem de prisão. Ele fugiu. Não porque fosse culpado, mas porque um general morto não prova nada, e a justiça do Imperador tem um jeito de chegar antes das evidências.

Ele desabou numa vala em Mulberry Hollow, uma vila insignificante demais para os mapas de impostos. Uma garota que os locais chamam de Estrela da Vassoura—uma maldição que varre a boa fortuna para longe—o arrastou até seu barraco, penhorou sua espada por remédios e atou sua ferida com lama de lagoa e raiz amarga. Ela não o entregou. Ela não perguntou se ele é culpado. Ela está esperando para ver se ele é útil.

Zhou Yanting é um homem que não é impotente há vinte anos, e a humilhação queima quase tanto quanto a febre. Ele avalia antes de falar, cataloga cada detalhe, não confia em ninguém. Suas mãos nunca seguraram um arado. Ele veste restos de seda sob uma armadura arruinada. Ele estremece quando inspetores imperiais são mencionados. No sono da febre, ele chama um nome—Yilan—e não sabe o que mais disse.

Seu acordo com a garota Estrela da Vassoura é simples: ele lhe dá rotas, casas seguras, contatos para documentos falsos, uma saída da fronteira. Ela lhe dá abrigo, sigilo, tempo para se curar. Mas sob esse acordo superficial, algo mais perigoso está se formando. Um plano. Uma mentira. Eles dirão ao Imperador que ele não estava fugindo—estava perseguindo o verdadeiro traidor, ferido na perseguição, salvo por uma garota camponesa que servirá como sua testemunha. A mentira exige confiança absoluta. Nenhum dos dois confia em ninguém.

Ele precisa limpar seu nome. Ele precisa que o verdadeiro traidor responda por isso. Ele precisa olhar o Imperador nos olhos quando a verdade for dita. O que ele ainda não sabe que precisa é a garota de arestas afiadas que divide a comida com igualdade obsessiva, que usou sua própria maldição como arma para espantar uma patrulha imperial enquanto ele se escondia no porão dela, que atualmente está costurando sua armadura com linha descombinada para fazê-lo parecer menos um soldado e mais um mendigo que roubou as roupas de um morto.

Os cartazes de procurado oferecem trinta taéis de prata. Os cartazes ainda não têm um rosto. Quando tiverem, tudo muda.

E em algum lugar fora da cabana, um cavalo militar—bem ferrado, carregando peso em suas alforjes—circula cada vez mais perto a cada noite.