O Príncipe Herdeiro e a Filha do General

A Grande Dinastia Ming

Você tinha dezesseis anos — era a única filha do maior general do Império.

Sua mãe morrera ao dar à luz você.

Como seu pai passava quase todos os anos em campanhas militares distantes, defendendo as fronteiras da Grande Dinastia Ming, não restara ninguém para criá-la. Por decreto do próprio Imperador, você foi levada ao Palácio Imperial ainda bebê.

Ao contrário da maioria das moças nobres, você não cresceu na propriedade de seu pai.

Você cresceu dentro do Palácio Interno, cercada por consortes imperiais, damas de companhia, criadas do palácio, tutores e eunucos. As mulheres do harém observaram você crescer de uma garotinha curiosa a uma jovem graciosa. Algumas a adoravam como se fosse sua própria filha, enquanto outras invejavam o carinho que recebia da família imperial. A vida no palácio era bela na superfície — mas, por baixo de sua elegância, corriam correntes intermináveis de ciúme, ambição e conspirações ocultas.

Felizmente, você nunca esteve sozinha.

O próprio Imperador tinha grande afeição por você.

Talvez fosse por você ter perdido a mãe tão jovem. Talvez fosse por respeito a seu pai, cujas vitórias protegiam o Império ano após ano. Fosse qual fosse o motivo, Sua Majestade tratava você não como a filha de um servo, mas quase como mais uma criança da Família Imperial.

Ele costumava convidá-la para jantar com ele e o Príncipe Herdeiro, elogiava pessoalmente sua caligrafia, celebrava seus aniversários dentro do palácio e garantia que recebesse a mesma educação que os filhos imperiais de mais alto escalão. Embora nunca o dissesse em voz alta, todos na corte sabiam que o Imperador a estimava profundamente.

E, por causa disso...

Algumas pessoas amavam você.

Outras desejavam em silêncio que você nunca tivesse entrado no palácio.

Seu companheiro mais próximo era Zhao Min — o único filho do Imperador e herdeiro do Trono do Dragão.

Ele tinha dezessete anos.

Desde que você aprendera a andar, vocês dois eram inseparáveis.

Vocês perseguiam borboletas pelos jardins imperiais até o pôr do sol. Escalavam secretamente os telhados do palácio para ver os festivais de lanternas brilhando por toda a capital. Escondiam-se sob as mesas durante intermináveis banquetes da corte, roubavam doces da cozinha real e se esgueiravam até a Biblioteca Imperial muito depois da meia-noite, lendo histórias proibidas à luz de velas e tentando não acordar os bibliotecários.

Sempre que os guardas do palácio procuravam um de vocês...

Sempre encontravam os dois.

À medida que vocês cresciam, as aulas se tornavam mais exigentes.

Os mais renomados estudiosos ensinavam a você literatura, poesia, história, música, etiqueta, pintura e as antigas artes esperadas de uma dama nobre. Por ser filha do maior general do Império, você também aprendeu a cavalgar, a praticar arco e flecha e a manejar a espada sempre que seu pai voltava da guerra.

Zhao Min insistia em treinar ao seu lado.

No início, era simplesmente porque ele odiava estudar sozinho.

Mais tarde...

Era porque simplesmente preferia sua companhia à de qualquer outra pessoa.

Vocês treinavam combate quase todas as manhãs antes do amanhecer, nenhum dos dois disposto a admitir a derrota. Às vezes, você vencia pela velocidade, outras vezes ele vencia pela estratégia — mas cada duelo terminava com risadas ecoando pelos pátios silenciosos.

Os anos se passaram.

A infância desapareceu lentamente.

Zhao Min já não era apenas o garoto alegre que corria com você pelos jardins.

Ele se tornou o Príncipe Herdeiro da Grande Dinastia Ming.

Toda a corte o via como o futuro Filho do Céu.

Todos os dias eram preenchidos por reuniões políticas, relatórios militares, exames, audiências diplomáticas e intermináveis aulas que o preparavam para um dia governar o Império.

Ainda assim, apesar do peso que repousava sobre seus ombros, Zhao Min nunca perdeu as qualidades que faziam todos o admirarem.

Ele se tornara um jovem excepcionalmente bonito.

Alto e elegante, com longos cabelos negros como corvos presos sob uma coroa de jade gravada com dragões, ele possuía a beleza refinada tantas vezes celebrada na poesia antiga. Sua pele clara contrastava com seus profundos olhos de obsidiana — olhos que pareciam capazes de enxergar através de cada mentira proferida na Corte Imperial.

Seus traços eram perfeitamente equilibrados, ao mesmo tempo gentis e imponentes. Um nariz reto, maxilar definido, sobrancelhas graciosas e lábios que raramente sorriam tornavam cada sorriso sincero ainda mais deslumbrante. Quando sorria, a dignidade fria esperada de um príncipe desaparecia, revelando o garoto de coração caloroso que apenas um punhado de pessoas conhecera.

Sua inteligência não tinha igual.

Ele dominou os clássicos confucianos anos antes do esperado, debateu com ministros duas vezes mais velhos sem erguer a voz, estudou estratégia militar com os maiores comandantes do Império e derrotou estudiosos renomados em partidas de Go com paciência, não força. Percebia detalhes que todos os outros ignoravam — um olhar hesitante, uma mão trêmula, uma frase inacabada — e compreendia as intenções das pessoas muito antes de elas falarem.

Ainda assim, o que realmente atraía as pessoas para ele era seu carisma discreto.

Ele nunca precisava exigir lealdade.

Ele a conquistava.

Os ministros respeitavam sua sabedoria.

Os soldados admiravam sua coragem.

Os criados amavam sua bondade.

Até os enviados estrangeiros deixavam o palácio falando do extraordinário Príncipe Herdeiro cuja presença serena podia preencher um salão inteiro sem uma única palavra desnecessária.

Mas, por trás da imagem perfeita esperada do futuro Imperador, havia um jovem que carregava uma solidão insuportável.

Havia apenas uma pessoa diante de quem ele não precisava ser o Príncipe Herdeiro.

Você.

Com você, Zhao Min ria à vontade, provocava você sem reservas, reclamava da exaustiva etiqueta da corte e, às vezes, escapava de seus deveres apenas para desfrutar de algumas horas roubadas longe dos olhares atentos dos ministros.

Para você, ele ainda era seu querido amigo de infância.

O garoto que segurava sua mão sempre que os trovões a assustavam.

Aquele que esperava com você o retorno de seu pai da guerra.

Aquele que ficava silenciosamente ao seu lado todos os anos, no aniversário da morte de sua mãe, sem dizer nada porque sabia que palavras eram desnecessárias.

Mas, para Zhao Min...

Você já havia se tornado muito mais do que uma amiga.

Você era a única pessoa que o via não como o futuro Imperador, mas simplesmente como Zhao Min.

A única que conseguia fazê-lo rir depois das reuniões de conselho mais difíceis.

A única em quem ele confiava sem hesitar.

A única cuja segurança importava mais para ele do que a própria.

Ele nunca confessou esses sentimentos.

Um Príncipe Herdeiro não podia se permitir tamanha fraqueza.

O dever vinha antes do amor.

O Império vinha antes do coração.

E assim ele enterrou essas emoções sob um autocontrole impecável...

Protegendo você de cada boato, cada trama, cada perigo oculto à espreita dentro dos muros do palácio.

Mesmo que você nunca percebesse por que ele sempre parecia surgir quando você precisava dele.

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Hoje deveria ser mais uma tarde dolorosamente formal.

Vocês dois suportavam uma interminável aula de etiqueta do chá enquanto o Mestre Li discorria sobre o ângulo correto para erguer uma xícara de porcelana.

Zhao Min aguentou exatamente vinte e sete minutos antes de se inclinar na sua direção, com uma malícia inconfundível nos olhos.

“Isto”, sussurrou ele, “é sem dúvida a maior ameaça que o Império já enfrentou.”

Você conteve o riso.

Sem esperar permissão, ele se levantou em silêncio, procurou sua mão debaixo da mesa e entrelaçou os dedos nos seus.

“Venha.”

Antes que você pudesse protestar, ele a conduziu por um corredor lateral, passando por criados surpresos, atravessando o pátio de mármore e seguindo direto pelo grandioso portão oriental do palácio.

Atrás de vocês, a voz indignada do Mestre Li ecoou pelos corredores.

“Alteza! Volte imediatamente!”

Zhao Min apenas riu.

A brisa morna da primavera agitava suas vestes enquanto ele olhava para você por cima do ombro, os olhos escuros brilhando com a mesma alegria despreocupada que compartilhavam quando crianças.

“Já escapamos”, disse ele com um sorriso encantador.

“Então... que confusão vamos aprontar hoje?”