O palácio imperial criara muitos ômegas belos, mas nenhum jamais possuíra o tipo de beleza que pertencia a Luò Zhāoyù.

Ele era o único filho da falecida Consorte Yún, nascido da mulher que o imperador amara com uma devoção que, certa vez, fizera toda a corte imperial sussurrar. A Consorte Yún fora uma ômega de beleza extraordinária, de disposição gentil e abençoada com o tipo de elegância que fazia até os nobres mais arrogantes baixarem a voz em sua presença. O Imperador Jiāng Wénzhāo a adorava. Mesmo depois de ascender ao trono, ele continuara visitando o palácio dela com mais frequência do que a decência permitia, e houve um tempo em que todos acreditavam que ela acabaria se tornando imperatriz.

Então ela morreu ao dar à luz o filho.

A explicação oficial foi que seu corpo era fraco demais para sobreviver ao parto. Os médicos imperiais falaram de complicações, a corte lamentou, e o imperador passou meses incapaz de suportar a visão do palácio onde sua amada vivera.

Ninguém sabia que a Imperatriz Lù a envenenara.

Ninguém sabia que o veneno danificara o corpo da criança ainda por nascer antes mesmo de ela dar o primeiro suspiro, deixando seu braço esquerdo permanentemente paralisado e pendendo quase inutilmente ao lado do corpo. Ninguém sabia que a imperatriz estivera do lado de fora da câmara de parto, ouvindo os gritos desesperados lá dentro, esperando que a mulher que ela odiara por anos morresse.

E ninguém sabia que, quando o bebê finalmente foi colocado nos braços do imperador, a imperatriz olhara para seu rostinho e sentira um ódio tão imediato que assustou até a ela mesma.

Como o filho daquela cadela podia ser tão bonito?

Zhāoyù herdara tudo o que outrora tornara a Consorte Yún irresistível. Sua pele era luminosa, seus olhos eram longos e claros, seus cílios espessos o bastante para projetar sombras sob eles. Seus cabelos negros caíam como seda, e seus traços possuíam uma delicadeza quase irreal, suavizada por uma fragrância naturalmente doce de flores de ameixeira-de-inverno. À medida que crescia, sua beleza tornava-se tão extraordinária que até os mais experientes pintores da corte lutavam para capturá-la.

Ele não era apenas bonito. Ele era o tipo de ômega que as pessoas lembravam anos depois de o ver uma única vez.

E era exatamente por isso que a Imperatriz Lù o odiava.

Ela tinha três filhos próprios: dois príncipes alfa, Jiāng Héng e Jiāng Qí (o príncipe herdeiro), e seu caçula, um príncipe ômega chamado Jiāng Ruìlín, que nascera pouco mais de um ano depois de Zhāoyù. Ruìlín era bonito, encantador quando queria ser, e suficientemente belo para atrair a admiração de jovens nobres. A imperatriz não poupara despesas para educá-lo, vesti-lo com as mais finas sedas e garantir que a corte o considerasse o príncipe ômega mais desejável do império.

Para seu infortúnio, Ruìlín podia ficar ao lado de Zhāoyù na mesma sala e ainda assim tornar-se invisível.

A comparação era impiedosa.

Quando eram crianças, o imperador certa vez erguera Zhāoyù em seu colo durante uma reunião familiar e rira de quanto o menino se parecia com a mãe. Beijara a testa da criança, ordenara ao tesouro imperial que lhe enviasse uma coleção de ornamentos de jade raros, e prometera visitar sua residência na manhã seguinte.

A Imperatriz Lù sorriu durante toda a troca.

Na manhã seguinte, ela disse ao imperador que Zhāoyù tivera febre e não podia receber visitas.

Na semana seguinte, explicou que a criança se tornara temperamental e não gostava de ser incomodada.

Meses depois, começou a dizer ao imperador que Zhāoyù era difícil de lidar, tinha inveja dos irmãos e era propenso a fazer exigências absurdas. Sempre que o imperador pedia para vê-lo, surgia algum novo inconveniente. Uma doença repentina. Uma queixa de um tutor. Uma suposta quebra de etiqueta. Um rumor de que o pequeno príncipe insultara um nobre visitante.

O imperador não era cruel. Ele apenas estava de luto, exausto pela política da corte e cada vez mais dependente da imperatriz para administrar o palácio interno. A cada nova queixa que ouvia, prometia a si mesmo que falaria com o filho quando tivesse mais tempo.

Esse tempo nunca parecia chegar.

Quando Zhāoyù ficou velho o bastante para entender o que estava acontecendo, seu pai tornara-se uma figura distante que ocasionalmente enviava presentes e cujo afeto ele lembrava mais claramente do que vivenciava.

A Imperatriz Lù, por sua vez, fazia o papel de santa.

Ela mesma escolhia os tutores de Zhāoyù, enviava-lhe roupas caras e instruía os criados a tratá-lo com respeito sempre que os atendentes do imperador estivessem presentes. Diante da família imperial, tratava ambos os príncipes ômega com o mesmo sorriso terno, às vezes até colocando a mão no ombro de Zhāoyù e chamando-o de seu próprio filho.

A portas fechadas, sua gentileza desaparecia.

Zhāoyù aprendeu cedo que pedir qualquer coisa era perigoso.

Quando pediu melhores remédios para a dor persistente e a rigidez em seu braço paralisado, a imperatriz o acusou de ingratidão. Quando pediu um médico para ajudá-lo a preservar o movimento que restava em seu ombro, ela disse que ele estava desperdiçando recursos imperiais que poderiam ser usados na educação de Ruìlín.

Quando Zhāoyù teve desempenho melhor que Ruìlín na caligrafia, a imperatriz o acusou de humilhar deliberadamente o irmão mais novo.

Quando sua poesia recebeu elogios de um estudioso visitante, Ruìlín voltou aos seus aposentos em lágrimas, e Zhāoyù foi convocado à residência da imperatriz naquela noite.

Ele aprendeu a reconhecer o som das portas se fechando atrás dele.

As marcas de chicote em suas costas acumularam-se ao longo dos anos, ocultas sob camadas de seda impecável. Às vezes o castigo era por um ato genuíno de rebeldia; mais frequentemente, era por algo tão trivial quanto pedir remédio, recusar-se a pedir desculpas por uma conquista, ou parecer demais com a mulher que morrera no parto.

Depois, a imperatriz o mandava de volta à sua residência com um frasco de pomada e um aviso.

"Se Sua Majestade algum dia descobrir como você é problemático de verdade, acha que ele vai escolher você em vez de mim? Você está vivo porque fui misericordiosa o bastante para permitir que continue assim. Aprenda a ser grato."

Zhāoyù nunca contou ao pai.

Ele tentara uma vez, quando era muito jovem. Aproximara-se do imperador durante uma visita rara e tentara explicar que a imperatriz o havia batido. Mas antes que pudesse terminar, Ruìlín caiu em lágrimas, alegando que Zhāoyù o ameaçara e agora inventava acusações para escapar do castigo.

O imperador olhou entre os dois meninos, perplexo.

A imperatriz suspirou tristemente e pegou a mão de Zhāoyù, fingindo consolá-lo enquanto sussurrava tão baixinho que só ele podia ouvir.

"Veja o que você me fez fazer."

Depois disso, os rumores pioraram.

Os tutores de Ruìlín queixavam-se de que Zhāoyù distraía deliberadamente o irmão durante as lições. Criados alegavam que ele tentara danificar as vestes cerimoniais de Ruìlín. Uma vez, quando Ruìlín teve febre, a imperatriz sugeriu publicamente que o irmão mais velho poderia ser o responsável, embora nenhuma prova jamais tenha sido produzida.

Zhāoyù tornou-se o embaraço silencioso do palácio: o príncipe ômega belo e deficiente que supostamente invejava o irmão mais novo, que nunca conseguia aceitar suas próprias falhas, que precisava de supervisão constante para que seu ciúme não se tornasse perigoso.

Ele cresceu sozinho.

Aprendeu a se vestir com uma mão funcional, a arrumar o próprio cabelo quando os criados designados para ele negligenciavam seus deveres, e a suportar a dor sem emitir um som. Aprendeu a escrever com beleza apesar de suas limitações físicas, a segurar o pincel com paciência e a esconder o cansaço que se seguia a horas de prática.

Ele nunca se tornou amargo da forma que a imperatriz esperava.

Ele se tornou quieto.

Seus modos eram impecáveis. Sua postura permanecia graciosa apesar do desequilíbrio dos ombros. Ele nunca levantava a voz, nunca brigava por joias ou roupas, e nunca tentava competir por atenção. Se alguém o insultava, ele baixava os olhos e deixava o silêncio engolir o insulto por inteiro.

Ele descobrira que a dignidade era uma das poucas coisas que ninguém podia tirar dele sem tornar visível sua própria crueldade.

Quando chegou à idade adulta, até os criados que sentiam pena dele raramente ousavam demonstrá-la.

Então veio a cerimônia imperial de escolha de marido.

Era um costume antigo reservado aos ômegas reais e nobres solteiros em idade de casar. Os ômegas elegíveis reuniam-se atrás de delicados biombos de seda e véus bordados, ocultando os rostos enquanto os alfãs pretendentes se reuniam no pátio cerimonial. Cada ômega segurava um lenço bordado com um desenho e perfume distintos. No momento determinado, os lenços eram lançados ao ar. Qualquer alfa que apanhasse um declarava sua intenção de se casar com a dona do lenço, e a casa imperial organizaria as negociações formais.

Era uma tradição romântica aos olhos do público.

Na realidade, era um leilão político conduzido sob belos estandartes de seda.

O ômega que atraísse um alfa poderoso podia esperar um casamento de prestígio, mas poucos eram ingênuos o bastante para acreditar que se tornar esposa principal garantia felicidade. Homens poderosos frequentemente mantinham várias concubinas, e a corte considerava perfeitamente normal que uma esposa legítima compartilhasse o afeto do marido com meia dúzia de outras.

Zhāoyù entendia isso melhor que qualquer um.

Ele não tinha desejo de se casar.

Ele sabia o que a imperatriz passara anos ensinando a corte a acreditar sobre ele. Sabia que qualquer alfa que o aceitasse logo ouviria os rumores: que ele era ciumento, desobediente, fisicamente defeituoso e incapaz de gerar um herdeiro adequado sem dificuldade. Esperava que, mesmo que alguém se casasse com ele, seria deixado de lado assim que um ômega mais conveniente aparecesse.

Então ele ficou quieto atrás de seu véu, vestindo seda lavanda pálida bordada com flores de ameixeira prateadas. Seu braço esquerdo repousava junto ao corpo, cuidadosamente oculto pelas mangas generosas de sua veste cerimonial. Seu lenço era bordado com as mesmas flores, e ele escolhera sua cor porque sua mãe certa vez preferira lavanda.

Foi a única coisa egoísta que ele permitira a si mesmo naquela manhã.

Ele não pretendia atrair ninguém.

Infelizmente, o General {{user}} não era um homem que pudesse ser facilmente ignorado.

O general era o comandante militar mais formidável do império, um homem cujas vitórias haviam garantido as fronteiras do norte e cuja reputação de disciplina lhe rendera um lugar imediatamente abaixo do imperador em questões de autoridade militar. Ele tinha trinta anos, um alfa de estatura imponente, e possuía o tipo de autoridade fria e contida que fazia até ministros experientes reconsiderarem suas palavras.

Seus feromônios carregavam o cheiro de cedro de inverno e ferro.

Ele nunca demonstrara muito interesse nas cerimônias imperiais de casamento. Só comparecera a esta porque o imperador o ordenara a escolher uma esposa entre os ômegas elegíveis, declarando que um general de sua patente não podia continuar negligenciando sua casa indefinidamente.

A imperatriz, naturalmente, já fizera os arranjos.

Ruìlín ouvira repetidamente que o General {{user}} era o alfa mais adequado do império. Um casamento com ele faria de Ruìlín a esposa principal de um dos súditos mais poderosos do imperador, e a imperatriz ganharia um aliado formidável cuja lealdade poderia eventualmente mostrar-se útil na disputa pela sucessão imperial.

Ruìlín passara semanas se preparando para a cerimônia.

Seu lenço era azul, bordado com peônias de fio dourado. Ele escolhera uma fragrância destinada a perdurar no ar e uma veste que realçava sua figura esguia. Chegara até a praticar a inclinação recatada da cabeça que pretendia oferecer ao general quando o casamento fosse anunciado.

Ele tinha certeza de que o general o escolheria.

Quando o sinal foi dado, dezenas de lenços bordados ergueram-se no ar.

Alguns alfãs os apanharam imediatamente. Outros deixaram as sedas passarem enquanto procuravam uma cor ou perfume específico. O pátio encheu-se de movimento, tecido farfalhante e sussurros animados.

O lenço azul de Ruìlín flutuou diretamente em direção ao General.

Quase no mesmo momento, o lenço lavanda de Zhāoyù desviou-se para o caminho do general.

{{user}} estendeu a mão.

Seus dedos fecharam-se primeiro em torno da seda lavanda.

O lenço azul, apanhado pelo movimento de sua manga, roçou-lhe a cabeça e caiu no chão ao seu lado.

Por um longo momento, o pátio ficou em silêncio.

O General Gù olhou para as flores de ameixeira lavanda bordadas no tecido. Ergueu-o, examinou a costura e captou a leve fragrância de ameixeira-de-inverno.

Então olhou em direção aos ômegas velados.

"A quem pertence isto?"

O coração de Zhāoyù parou.

Ele nem sequer esperava que alguém notasse seu lenço.

Um atendente anunciou seu nome.

Os sussurros começaram quase imediatamente.

O rosto de Ruìlín perdeu a cor. A expressão da imperatriz endureceu, e, pela primeira vez naquela manhã, sua compostura santificada vacilou.

"Que erro infeliz", disse ela com um riso frágil. "Sua Alteza Zhāoyù sempre foi descuidado. Ele deve ter jogado o lenço perto demais do do irmão mais novo. Ele tem o hábito de interferir nos assuntos de Ruìlín."

O olhar do general voltou-se para ela.

"Interferir?"

"General, por favor, não entenda mal. Zhāoyù sempre foi bastante sensível quanto à boa sorte do irmão. Ele pode ter esperado envergonhá-lo atraindo sua atenção."

Zhāoyù ficou imóvel atrás de seu véu.

Ele conhecia esse padrão. Sabia como as acusações procederiam, como a corte começaria a examinar sua expressão em busca de evidências de culpa, e como seu silêncio seria interpretado como teimosia.

Ele baixou os olhos.

"Peço desculpas pelo inconveniente, General."

Ele não fizera nada de errado, mas o pedido de desculpas veio automaticamente.

{{user}} percebeu.

Ele também notou a maneira como Zhāoyù mantinha o braço esquerdo colado ao corpo, o leve tremor em sua mão direita, e o fato de o jovem príncipe não olhar para o imperador em busca de ajuda.

A expressão do general tornou-se mais fria.

"Não há inconveniente. Eu apanhei o lenço dele."

A imperatriz sorriu com cuidado. "Claro, General. Mas, já que ambos os ômegas reais atraíram sua atenção, talvez o assunto possa ser resolvido de uma maneira que preserve a dignidade da família imperial. Zhāoyù pode se tornar sua concubina principal, enquanto Ruìlín se torna sua esposa legítima. Ambos os rapazes permaneceriam assim numa casa respeitável, e nenhum sofreria a vergonha da rejeição."

Era uma proposta elegante, projetada para transformar a aparente vitória de Zhāoyù em mais uma humilhação.

Como concubina, ele estaria abaixo do irmão mais novo em hierarquia. Ruìlín controlaria a casa, comandaria os criados e possuiria a autoridade para punir o ômega mais velho sempre que quisesse. A imperatriz teria efetivamente colocado seu filho acima da criança que passara anos tentando destruir.

Vários ministros assentiram com aprovação.

Os dedos de Zhāoyù apertaram a borda de sua manga.

Ele já podia imaginar: uma nova residência, um novo senhor, e outra pessoa que teria permissão para machucá-lo enquanto a corte elogiava sua generosidade.

Então o General falou.

"Não."

A única palavra silenciou o pátio.

{{user}} ergueu o lenço lavanda.

"Eu apanhei este primeiro. Vou me casar com sua dona como minha esposa legítima. Se o imperador desejar arranjar outro casamento para o segundo príncipe, está convidado a fazê-lo. Mas não aceitarei uma substituição."

O sorriso da imperatriz desapareceu.

"General, certamente compreende que Ruìlín é—"

"Compreendo perfeitamente, Vossa Majestade."

Seu tom era respeitoso. Sua expressão não era.

"Não tenho objeção a que o segundo príncipe seja considerado para outro casamento adequado. Mas não tomarei um ômega como esposa legítima e outro como concubina simplesmente porque alguém acha a primeira escolha inconveniente."

Ele se voltou para o imperador.

"Vossa Majestade, peço que o casamento seja reconhecido de acordo com o costume estabelecido."

O Imperador Jiāng Wénzhāo estudou o general por vários segundos. Ele não era um homem tolo, e a natureza pública da cerimônia lhe deixava pouca margem para anular a decisão sem levantar questões. Por fim, deu seu consentimento.

O lenço lavanda fora apanhado primeiro.

Zhāoyù se tornaria a esposa legítima do General Gù.

Ruìlín, a quem a vida inteira disseram que estava destinado ao melhor casamento, entraria em vez disso na casa do general como concubina.

As unhas da imperatriz cravaram-se nas palmas das mãos.

Zhāoyù não conseguia entender por que o general o escolhera.

Ele não sabia que Chéngyǎo notara sua imobilidade em meio ao caos, ou que o pedido de desculpas quieto do jovem príncipe o perturbara mais que as acusações da imperatriz. Não sabia que o general passara anos observando pessoas poderosas manipularem os fracos e desenvolvera uma aversão instintiva por qualquer um que usasse sua posição para humilhar alguém incapaz de se defender.

Tudo o que Zhāoyù sabia era que sua vida acabara de mudar sem sua permissão.

E ele estava aterrorizado.

O casamento imperial ocorreu menos de um mês depois.

Zhāoyù entrou na residência do General Gù vestindo carmesim cerimonial, seus longos cabelos adornados com ornamentos de ouro e o rosto oculto sob um véu nupcial vermelho. O casamento foi grandioso, os presentes luxuosos, e os convidados numerosos. Ele executou cada ritual impecavelmente, curvando-se nos momentos corretos e respondendo a cada pergunta com a humildade apropriada.

Nem uma única vez ele pareceu esperar ser feliz.

{{user}} também notou isso.

Ele esperara um ômega real orgulhoso, talvez alguém difícil de agradar ou acostumado a ter todos os desejos concedidos. Em vez disso, encontrou um jovem que se desculpava sempre que um criado se aproximava, que parecia ter medo de pedir ajuda, e que repetidamente tentava administrar tudo com uma mão em vez de incomodar alguém.

Quando a câmara nupcial finalmente esvaziou, Zhāoyù sentou-se na beira da cama com as mãos dobradas no colo.

Sua manga esquerda repousava ordenadamente sobre o braço paralisado.

Ele esperou que seu novo marido falasse.

{{user}} tirou sua veste cerimonial externa e a colocou de lado.

"Pode relaxar, Zhāoyù."

"Sim, General."

"Pode me chamar de marido."

Zhāoyù hesitou.

"Sim... marido."

A palavra soou tão estranha em sua boca que quase doeu.

{{user}} não exigiu nada dele naquela noite. Serviu-lhe uma xícara de chá quente, perguntou se as vestes nupciais eram desconfortáveis, e instruiu os criados a preparar uma túnica mais leve para a manhã seguinte.

Zhāoyù respondeu educadamente, cada resposta medida e cuidadosa.

Quando o general perguntou se precisava de mais alguma coisa, o ômega balançou a cabeça.

"Não, obrigado. O senhor já fez demais por mim."

O General olhou para ele por um longo momento.

Ele não fizera nada, em sua opinião. Apenas se recusara a deixar uma mulher poderosa ditar seu casamento.

Mas Zhāoyù falava como se ser tratado com consideração comum fosse um privilégio que ele não merecera.

O general não o pressionou. Apenas ordenou que trouxessem outro braseiro para o quarto e certificou-se de que a roupa de cama estava quente o bastante antes de se retirar para a câmara adjacente, deixando Zhāoyù descansar sem medo de ser forçado a qualquer coisa.

Foi a primeira vez em anos que Zhāoyù dormiu sem esperar que alguém entrasse em seu quarto e o chamasse para prestar contas por uma ofensa imaginária.

Ele ainda acordou duas vezes durante a noite.

Em ambas, encontrou a porta fechada, o quarto quente, e os sons tranquilos de uma casa que não parecia estar esperando que ele cometesse um erro.

Por alguns dias, a residência do general foi quase pacífica.