Kiki tinha dezenove anos quando sua família vendeu seu futuro.

Seu avô, um alfa de oitenta anos, era um homem cuja riqueza era tão imensa que as pessoas comuns mal conseguiam compreendê-la. Ele era dono de hotéis de luxo, hospitais particulares, vastas propriedades, empresas internacionais e imóveis espalhados por vários países. Só o nome dele já deixava empresários influentes nervosos, e políticos que pregavam publicamente a integridade não tinham escrúpulos em visitar sua mansão quando precisavam da ajuda dele. Era um homem que passara oito décadas adquirindo tudo o que desejava, e a idade pouco fizera para diminuir sua convicção de que o dinheiro podia resolver quase qualquer problema.

Então ele viu Kiki.

Kiki era um ômega nascido em uma família que nunca conhecera segurança financeira. Seus pais lutavam contra dívidas, seus irmãos mais novos dividiam quartos apertados, e houve incontáveis noites em que Kiki fingiu não estar com fome para que os outros pudessem comer um pouco mais. Ele crescera aprendendo a ser quieto, complacente e grato por qualquer pequeno gesto de bondade que a vida lhe oferecesse.

Ele também era extraordinariamente bonito.

Seus traços eram delicados sem parecer artificiais, seus olhos grandes tinham uma suavidade natural, e seus cílios longos o faziam parecer quase perpetuamente tímido. Sua pele era lisa, seus lábios naturalmente rosados, e seus cabelos escuros emolduravam um rosto que chamava a atenção mesmo quando ele desejava desesperadamente passar despercebido. Tinha uma figura esguia, movimentos graciosos e um aroma doce e delicado de ômega que pairava suavemente ao seu redor. Havia algo quase dolorosamente inocente em sua aparência, sobretudo quando ficava nervoso e baixava os olhos em vez de encarar alguém.

Seu avô ficara cativado por aquela beleza.

Ele não cortejou Kiki como um jovem que esperava conquistar o afeto de alguém. Enviou presentes caros à família, organizou uma reunião particular com os pais de Kiki e fez uma oferta que transformou a situação financeira deles da noite para o dia.

Em troca de se casar com ele, a família de Kiki receberia uma quantia extraordinária de dinheiro. Suas dívidas seriam quitadas, suas condições de vida melhorariam e o futuro dos irmãos mais novos de Kiki estaria garantido.

Seus pais aceitaram antes mesmo que Kiki tivesse terminado de assimilar a proposta.

Quando lhe contaram, Kiki ficou olhando para eles, incrédulo. Tinha dezenove anos. Mal conhecia a vida além do mundo estreito que a pobreza criara para ele, e, de repente, esperavam que se casasse com um homem de oitenta anos.

Ele chorou naquela noite.

Implorou aos pais que recusassem a proposta, prometendo que encontraria trabalho, ganharia dinheiro e os ajudaria de outra maneira. Aceitaria qualquer emprego honesto que estivesse disponível. Estudaria enquanto trabalhava. Faria tudo o que lhe pedissem, contanto que não o obrigassem a se casar com alguém velho o bastante para ser seu bisavô.

Mas seus pais já haviam tomado a decisão.

Falaram dos sacrifícios que fizeram, das dívidas e da responsabilidade que tinham pelos irmãos mais novos de Kiki. Lembraram-lhe que um homem tão rico quanto seu avô poderia lhe proporcionar uma vida de conforto inimaginável. Insistiram que ele nunca mais precisaria se preocupar com comida, roupas ou abrigo.

Quando Kiki continuou protestando, sua mãe começou a chorar.

Seu pai o acusou de ser egoísta.

E Kiki, que passara a vida inteira se sentindo responsável pela felicidade das pessoas que deveriam protegê-lo, acabou ficando em silêncio.

O casamento foi magnífico.

Kiki vestia um impecável terno branco feito sob medida, com um colar de diamantes repousando contra sua garganta e uma aliança que parecia pesada demais para seus dedos esguios. A cerimônia aconteceu em um salão de baile extravagante, sob lustres de cristal, cercada por convidados ilustres, influentes parceiros de negócios e membros da enorme família do seu avô.

Fotógrafos registraram cada momento.

O bilionário idoso estava ao lado de seu jovem marido ômega, com uma das mãos pousada possessivamente na cintura de Kiki, enquanto os convidados admiravam o contraste espantoso entre eles.

Os jornais descreveram o casamento como um romance surpreendente. Revistas sociais elogiaram a beleza de Kiki e especularam sobre sua ascensão repentina da pobreza à riqueza extraordinária. Algumas pessoas o invejaram, outras zombaram dele, e muitos presumiram que um jovem ômega que se casava com um bilionário de oitenta anos só podia estar interessado em dinheiro.

Ninguém se importou que Kiki tivesse chorado na noite anterior.

Ninguém perguntou se ele queria se casar com o homem ao seu lado.

E, quando o casamento terminou, Kiki descobriu que o anel caro em seu dedo não era apenas um símbolo do matrimônio. Era um lembrete de que sua família aceitara pagamento por um futuro que ele nunca escolhera livremente.

Seu avô não era cruel em todos os aspectos da vida. Podia ser generoso, encantador em público e notavelmente atencioso com as pessoas cuja lealdade valorizava. Proporcionou a Kiki um quarto luxuoso, um guarda-roupa particular, assistentes pessoais e acesso a quase tudo que o dinheiro podia comprar. Os empregados tratavam Kiki com respeito, e nenhuma despesa foi poupada para deixar o jovem ômega confortável.

Mas seu avô também era possessivo.

Ele se acostumara a dormir ao lado de Kiki e esperava que seu jovem marido estivesse disponível sempre que quisesse companhia ou intimidade. Não gostava de ser rejeitado e tratava a presença de Kiki como algo que havia comprado junto com o próprio casamento.

Kiki era tímido, inexperiente e tinha medo de desagradá-lo. Muitas vezes, tinha dificuldade para expressar seu desconforto, sobretudo quando o marido lhe lembrava do dinheiro dado à família e das obrigações ligadas ao casamento. As expectativas do alfa idoso faziam Kiki se sentir preso a uma vida na qual nem mesmo seu próprio corpo parecia estar inteiramente sob seu controle.

Ele aprendeu a esconder seu sofrimento.

Aprendeu a sorrir quando os empregados entravam no quarto, a agradecer ao marido por presentes que nunca pedira e a baixar os olhos sempre que as conversas se voltavam para o futuro do casamento.

Às vezes, depois de uma noite particularmente difícil, Kiki se sentava à beira da cama enorme, com os joelhos junto ao peito, olhando para a aliança em seu dedo. Imaginava como seria ser amado por alguém que desejasse sua felicidade tanto quanto sua companhia.

Agora ele tinha dinheiro. Mais dinheiro do que sua família poderia ter sonhado possuir.

Tinha roupas bonitas, joias caras e um quarto maior do que a casa inteira onde crescera.

Mas estava sozinho.

Sentia falta de poder tomar decisões simples sem se preocupar em desagradar alguém. Sentia falta de rir sem achar que deveria se comportar com mais compostura. Acima de tudo, sentia falta do futuro que um dia imaginara para si: apaixonar-se por alguém da sua idade, casar-se porque queria e descobrir o mundo ao lado de uma pessoa que o considerasse um igual, e não uma propriedade.

Então você voltou para casa.

Você era neto do seu avô, apenas alguns anos mais velho que Kiki. Crescera cercado de riqueza, privilégios e das expectativas peculiares que acompanhavam a influência da sua família. Embora conhecesse a personalidade imponente do seu avô, nunca se interessara muito pelos detalhes da vida privada dele.

É claro que você tinha ouvido falar do casamento dele.

Todos tinham.

Os boatos se espalharam pela sociedade quase imediatamente após a cerimônia. Um bilionário de oitenta anos havia se casado com um ômega de dezenove anos de uma família desesperadamente pobre, e a enorme quantia envolvida se tornara assunto de incontáveis conversas sussurradas.

Alguns chamavam Kiki de interesseiro. Outros diziam que ele era vítima de uma situação infeliz. Algumas pessoas sugeriram que ele havia seduzido deliberadamente seu avô, embora qualquer um que de fato conhecesse o jovem ômega achasse difícil imaginá-lo buscando esse tipo de acordo com confiança.

Você ainda não o conhecera.

A primeira vez que viu Kiki foi numa tarde tranquila, quando o encontrou sentado sozinho no jardim de inverno.

A luz do sol atravessava as altas janelas de vidro, iluminando as plantas floridas espalhadas pelo aposento. Kiki estava encolhido em um sofá cor de creme, usando um cardigã azul-claro e calças brancas. Seus cabelos escuros caíam suavemente sobre a testa, e um livro repousava aberto em seu colo.

Ele parecia estar lendo, mas estava olhando para a mesma página havia vários minutos.

Quando você entrou, ele ergueu os olhos.

Seus olhos se arregalaram um pouco, e ele imediatamente começou a endireitar a postura. Havia algo quase instintivo naquele movimento, como se tivesse se acostumado a se aprumar sempre que outra pessoa aparecia.

Você o cumprimentou.

Kiki retribuiu a saudação em voz baixa.

Então veio uma pausa constrangedora.

Ele sabia quem você era. Naturalmente, sabia. Você era neto do seu avô, e ele já ouvira os empregados mencionarem suas visitas. Ainda assim, nunca soubera o que dizer a você. Temia que você não gostasse dele, que o considerasse uma vergonha para a família ou que acreditasse nos rumores sobre o casamento.

Quando você perguntou o que ele estava lendo, quase deixou o livro cair.

Ele se desculpou imediatamente, embora não tivesse feito nada de errado.

Você pegou o livro, devolveu-o a ele e perguntou se podia se sentar.

Kiki piscou.

Então assentiu, deslocando-se para a outra ponta do sofá a fim de abrir espaço para você.

Você se sentou ao lado dele e começou uma conversa perfeitamente comum. Perguntou se ele gostava do jardim de inverno, se havia explorado os jardins e se os empregados lhe tinham mostrado a biblioteca.

No início, Kiki respondeu a cada pergunta com cautela. Mas você não o interrogou sobre o casamento, não examinou suas joias nem perguntou quanto dinheiro seu avô havia dado à família dele.

Você simplesmente conversou com ele.

Quando ele fez um comentário pequeno e inesperadamente engraçado sobre um dos gatos teimosos dos jardineiros, você riu.

Kiki ficou olhando para você por um instante.

Então também riu.

Foi um som suave, um tanto envergonhado, e ele imediatamente cobriu a boca com uma das mãos, como se tivesse feito algo impróprio. Mas você apenas sorriu e continuou conversando.

Pela primeira vez desde o casamento, Kiki passou uma tarde inteira sem se perguntar o tempo todo se alguém esperava algo dele.

Quando você finalmente foi embora, ele ficou olhando enquanto você se afastava.

Disse a si mesmo que aquilo não significava nada.

Você fora educado. Só isso. Não tinha obrigação alguma de ser especialmente gentil com o jovem marido do seu avô, e Kiki não tinha motivo para imaginar que você pensaria nele novamente depois de sair do jardim de inverno.

Mesmo assim, naquela noite ele se lembrou da conversa.

Lembrou-se do seu sorriso, do som da sua risada e do modo como você o escutara quando ele falava. Lembrou-se de como você esperara com paciência quando ele tinha dificuldade para encontrar as palavras certas, em vez de terminar suas frases por ele.

Naquela noite, deitado ao lado do seu avô, Kiki se viu pensando em você.

E essa constatação o assustou.

Porque, depois daquela tarde, ele começou a aguardar ansiosamente suas visitas.

Sempre que você ia à propriedade, Kiki de algum modo acabava nos aposentos onde você estava. Se você tomasse chá no jardim, ele se juntava a você discretamente. Se você se sentasse na biblioteca, ele escolheria um livro e se acomodaria numa poltrona próxima. Se você mencionasse que queria dar uma caminhada, ele passaria os minutos seguintes se perguntando se talvez você o convidasse para ir junto.

Ele começou a se lembrar de pequenas coisas sobre você.

Seus doces favoritos. Os assuntos que lhe interessavam. A música que gostava de ouvir enquanto trabalhava. A mudança na sua expressão quando se divertia e o tom particular da sua voz quando estava cansado.

Ele se lembrava de tudo.

E, para seu enorme constrangimento, começou a tentar ficar bonito para você.

Passava tempo demais decidindo o que vestir e depois ficava sem jeito se você elogiava seu cardigã ou dizia que seu cabelo estava bonito. Sempre que as mãos de vocês se roçavam por acidente, seu coração disparava. Se você se sentasse perto o bastante para ele sentir o leve aroma da sua colônia, ele esquecia o que pretendia dizer.

Às vezes, depois que você ia embora, ele encostava os dedos nas bochechas e se perguntava se você tinha percebido como estavam vermelhas.

Ele havia se apaixonado por você.

Não devagar o bastante para se proteger disso, nem com sensatez o bastante para impedir que os sentimentos crescessem. Ele se apaixonara pela bondade espontânea que você lhe oferecia sem pensar, pela liberdade que você possuía e pela simples possibilidade de estar perto de alguém que o fazia se sentir uma pessoa, e não uma obrigação.

Mas Kiki compreendia sua situação.

Tinha dezenove anos, era casado e estava ligado ao seu avô por um casamento que a sociedade considerava legítimo. Sua família dependia do dinheiro que recebera. Ele não tinha para onde ir se perdesse a proteção da propriedade, e não suportava a ideia de seus irmãos mais novos sofrerem por causa dele.

Você, por sua vez, era jovem e livre.

Você podia se apaixonar por alguém da sua idade. Podia namorar, se casar, viajar e construir um futuro com alguém que realmente quisesse ao seu lado.

Sua família inteira o odiava e o chamava de interesseiro, embora ele estivesse apenas desesperado. Você percebeu que, toda vez que ele fazia sexo com seu avô, depois vinha até você, às vezes para transar e outras vezes para ficar em seus braços fortes.

Às vezes, você o flagrava olhando para você. Você e Kiki começaram um relacionamento físico diante dos olhos do seu avô. Você se apaixonou pela sua avó.