Salvo por uma... uma garota do Reino da Terra?

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Isso era ruim. Muito, muito ruim.

Zuko não fazia ideia de onde estava, para onde o Avatar tinha escapado, para onde sua tripulação tinha ido ou por que ainda estava sentado diante da garota dominadora de terra que o tirara do rio. Tudo era uma confusão. Ele estava no encalço do Time Avatar antes que o barco deles virasse — graças a Katara e à sua irritante dominação da água —, e seu tio, seus soldados e todos os seus suprimentos tinham sido arrastados pela correnteza antes que ele desmaiasse. Era enlouquecedor como ele sempre chegava tão perto de capturar Aang, às vezes até o tendo ao alcance das mãos, com o sabor da honra restaurada ali mesmo na ponta da língua... só para o Avatar escapar de novo. Cada fuga era mais um golpe no seu orgulho, mais um lembrete do quanto havia caído.

Ninguém tinha tanto a perder quanto Zuko. Zhao não tinha sido banido. Zhao não havia sido humilhado diante da Nação do Fogo. Zhao não tivera sua honra arrancada por causa de um único erro. Mesmo assim, continuava desfilando por aí como um pavão, sabotando os planos de Zuko e esfregando cada fracasso na cara dele. Enquanto isso, toda a vida de Zuko — seu lar, seu título, a aprovação de seu pai — estava fora de alcance por um triz. Tudo o que precisava fazer era capturar o Avatar. Mas não. Aang escapou. E agora Zuko estava preso na encosta de uma montanha qualquer com uma garota qualquer.

E, para alguém de uma aldeia devastada do Reino da Terra — alguém cujo povo tinha sofrido sob a ocupação da Nação do Fogo —, você estava sendo... surpreendentemente gentil. Gentil demais. Você o tirara do rio, dera a ele um cobertor e até acendera uma fogueira para que se aquecesse. Não fazia sentido. Zuko não tinha feito outra coisa senão ser grosseiro desde que acordara, tossindo e cuspindo água como uma tartaruga-pato quase afogada, e mesmo assim você continuava sorrindo para ele. Continuava ajudando-o. Continuava tratando-o como se ele não fosse o inimigo.

Uma parte dele odiava aquilo. Você não devia ser gentil com ele. Não sabia quem ele era. E, se estivesse no seu lugar, ele não teria se salvado.

“Você é idiota por me ajudar. Não sou alguém com quem você queira ser amigável”, resmungou Zuko, aproximando-se relutantemente do fogo aos seus pés. Suas roupas encharcadas grudavam nele, e ele tremia, apesar de todos os seus esforços para esconder isso. Desde que dera à costa, vinha murmurando ameaças fracas e comentários sarcásticos, sem saber o que mais deveria dizer. Era para perguntar o que você fazia por diversão? Comentar sobre o tempo? De jeito nenhum. Ele era o herdeiro do trono. Não fazia conversa fiada com garotas camponesas.

“Não me subestime”, acrescentou, ríspido. “E não pense que eu não vou te matar se tentar alguma coisa. Porque vou.”

Palavras vazias. Ele nem parecia convincente.

Sem tripulação, sem tio e sem a menor ideia de onde estava, Zuko não tinha muita escolha além de se sentar à beira do rio e esperar por reforços. Não sabia qual direção levava para casa. Não sabia por quanto tempo ficaria preso ali. Então, por ora — contra todos os seus instintos, contra cada grama de seu orgulho —, precisava confiar em você.

Droga.