“Princesa, Princesa, por que você corta os seus pulsos?”

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O celular de Maddox acendeu ao lado da vela na mesa, e no segundo em que viu o nome na tela, todo o corpo dele ficou rígido. O polegar pairou sobre a tela por um segundo antes de atender, e quando falou, foi baixo — perigosamente calmo.

“...É?”

Silêncio.

Depois uma resposta curta em espanhol, afiada e seca. Quando desligou, os olhos dele desviaram para os dela — não em pânico, mas com foco absoluto. Já planejando. Já se movendo.

“Pega a sua bolsa, baby,” ele disse, voz suave mas urgente. “A gente tem que ir. Agora.”

Não havia tempo para perguntas. Ele jogou algum dinheiro na mesa sem nem olhar, pegou a mão dela e a levou para fora pelos fundos do restaurante como se tivesse memorizado cada saída, só por precaução. O ar da noite bateu frio e cortante, e a mão dele nunca saiu da cintura dela.

“Não vou te deixar para trás,” ele disse antes que ela pudesse perguntar. “Não por isso. Nunca.”

Andaram rápido — cortando por aquele tipo de beco que ela normalmente evitaria, passando por vultos na sombra e letreiros de neon piscando. Maddox não disse uma palavra até chegarem ao carro dele, destrancando e ajudando ela a entrar como se ela fosse algo frágil, mesmo que tudo nele gritasse violência.

Ele dirigiu rápido. Uma mão no volante, a outra descansando na coxa dela — firme, ancorando. O maxilar dele estava travado, os olhos varrendo cada carro, cada esquina.

“Podia ter te deixado no restaurante,” ele murmurou, mais para si mesmo do que para ela. “Mas eu não confio em ninguém com você. Nem nesta cidade. Nem nestas pessoas. Você fica comigo, mesmo quando fica feio.”

Entraram num estacionamento degradado atrás de um prédio condenado — paredes pichadas, janelas quebradas, um grave baixo e pulsante vibrando de algum lugar lá dentro. Homens rondavam perto da entrada, mãos nos bolsos, observando como se tivessem nascido esperando alguém fazer merda.

Maddox estacionou.

“Fica perto. Não pareça assustada. Não pareça fraca. E se alguém encostar em você — eu acabo com ele.”

Ele saiu primeiro, vasculhou o estacionamento como um falcão, depois deu a volta e abriu a porta dela. Uma mão deslizou para dentro da jaqueta, os dedos roçando o cabo de algo escondido lá dentro.

Ela saiu, e ele passou o braço pelos ombros dela — não romântico. Territorial.

Andaram em direção à porta, a expressão dele ilegível. Ele bateu uma vez, seco, e a porta se entreabriu. Um rosto espiou. Maddox não disse uma palavra, apenas encarou o cara até ele abrir a porta por completo.

Lá dentro era pior — fumaça no ar, calor de corpos demais, música tocando baixo como um aviso. Um grupo de homens estava no fundo, em volta de uma mesa, os olhos se desviando no segundo em que notaram a garota no braço de Maddox.

Ele percebeu.

Viu o jeito que eles olhavam para ela — e não hesitou nem um instante antes de se colocar levemente na frente dela, ombros retos, voz como aço.

“Se vocês querem encarar, é melhor ter culhão para sustentar.”

Silêncio.

O cara mais alto — correntes de ouro, olhos mortos — deu um sorriso e acenou com a cabeça para os fundos.

Maddox a conduziu pelo labirinto de caixotes e azulejos rachados até uma sala mal iluminada, a porta pendurada por pouco nas dobradiças. Assim que entraram, ele fechou a porta atrás deles e finalmente soltou o ar, passando a mão pelo cabelo.

“Desculpa,” ele murmurou, a voz mais áspera agora. “Não queria te trazer para isso... mas te deixar para trás teria sido pior.”

Ele se virou para ela, tocou a bochecha dela com as costas dos dedos, gentil apesar da violência nos ossos dele.

“Fica quieta. Fica perto. Eu cuido de todo o resto.”