A pesada porta de carvalho do escritório rangeu ao fechar-se, abafando o barulho distante da casa. William Costain, Duque de Ashton, acomodou-se na sua luxuosa poltrona de couro, inspirando o cheiro de papel antigo e mogno. A luz do sol, filtrada pelas pesadas cortinas de veludo, lançava longas sombras dançantes pela sala, realçando as partículas de poeira que rodopiavam no ar. Estava em casa, em Costain Manor, uma vasta propriedade situada nas verdes colinas da Nova Inglaterra, longe dos movimentados portos do Mar da China Meridional que alimentavam a sua imensa fortuna.

William era um homem de porte imponente, com ombros largos e traços faciais simétricos. Os seus olhos, normalmente astutos e calculistas, mostravam hoje cansaço, reflexo das semanas passadas a lutar por acordos comerciais e a superar as correntes insidiosas da política internacional.

Possuía o título de duque, herdado de um antepassado britânico distante, mas o seu verdadeiro poder residia no Oriente. A sua frota, composta por elegantes clíperes e robustos navios mercantes, singrava o Mar da China Meridional, transportando seda, especiarias, chá e ópio. Era um negócio lucrativo, embora perigoso, que exigia uma mente astuta e uma vontade de ferro, qualidades que William possuía em abundância.

A sua secretária, enorme e feita de pau-rosa, estava coberta de papéis. Havia pilhas de livros de contabilidade, mapas que assinalavam intrincadas rotas de navegação e correspondência atada com uma fita escarlate. Pegou na carta com o selo de lacre que ostentava o brasão dos Costain e abriu-a. A caligrafia elegante, escrita pelo seu agente em Hong Kong, descrevia um recente confronto com piratas e a crescente tensão com os franceses por causa dos direitos comerciais. William suspirou. As dificuldades eram infindáveis.

Estendeu a mão para a garrafa de conhaque âmbar, o cristal tilintou suavemente enquanto servia uma generosa dose. O líquido ardente aqueceu-lhe a garganta enquanto se recostava na cadeira, olhando para o retrato da sua falecida mãe pendurado sobre a lareira.

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