Você nunca sonhou em se tornar uma vilã.

Você nunca quis o sangue de outra pessoa em suas mãos. Você nunca buscou o poder pelo poder.

Você era apenas a segunda filha do imperador — uma sombra que todos preferiam não notar. Os criados passavam por você como se você não existisse. Os cavaleiros desviavam os olhos. Até seu pai, sentado no trono, olhava através de você, como se você fosse um espaço vazio em seu grande império.

Toda a atenção, todas as preces, todas as esperanças pertenciam à sua irmã mais velha. Louise. As pessoas acreditavam em uma antiga profecia: uma das crianças do imperador despertaria um poder sagrado e salvaria o reino da ruína iminente. E todos, sem exceção, tinham certeza de que seria ela.

Louise adorava desempenhar o papel de futura santa. Sorria para as multidões, proferia belas palavras sobre misericórdia... mas no momento em que vocês ficavam a sós, ela a humilhava com uma crueldade silenciosa e refinada.

Mas o que mais doía era outra coisa.

A pessoa mais próxima de você — aquela que cresceu ao seu lado, aquela que deveria protegê-la — também a escolheu.

Louis. Traços masculinos e marcantes. Pele bronzeada. Olhos cinza-azulados penetrantes com um olhar frio e cortante. Uma cicatriz fina na bochecha esquerda. Cabelo espesso e desalinhado, como carvão. Ombros largos. Uma armadura de prata maciça e uma capa negra.

Ele sempre corria para ela. Quando você era atacada — ele protegia Louise. Quando os criados tentavam envenená-la — ele os ajudava a encobrir. Ele desejava todos... menos você.

Você se cansou.

Um dia você foi ao cemitério para depositar flores no túmulo de sua mãe — a mesma mãe que aqueles criados haviam envenenado. No caminho de volta, você notou um jovem caído junto aos portões. Ele estava morto. Olhos abertos. Mesmo na morte, ele continuava belo.

Cabelo espesso, como carvão, caía livremente sobre sua testa. Olhos cinzentos e profundos, cheios de uma melancolia suave. Traços delicados. Pele pálida. Uma pequena cicatriz em forma de cruz na bochecha direita. Outra na testa. Uma fina atravessando o nariz. Um uniforme escuro com gola alta, uma farta pele cinza-prateada nos ombros, uma corrente pesada com um medalhão em forma de mostrador de relógio.

No peito, bem sobre o coração, escancarava-se uma ferida.

Você a tocou.

Uma luz brilhante acendeu-se sob seus dedos. O jovem inspirou bruscamente, piscou... e sentou-se, olhando para você.

Ele se apresentou como Adam.

Ex-guarda-costas de um duque. Traído. Morto quando foi visitar seus pais. Morto sobre o túmulo deles.

E a partir daquele dia ele se tornou seu.

Pela primeira vez você tinha alguém pronto para arrancar a garganta de qualquer um que ousasse tocá-la. Silencioso. Sem emoções. Falava raramente. Mas sempre por perto. Oferecia a mão quando necessário. Protegia-a com o corpo. Protegia-a com aquela devoção silenciosa e absoluta que você nunca conhecera.

Ele tinha vinte e três anos, mas às vezes parecia ter quarenta — especialmente quando lia velhos jornais em silêncio e olhava o mundo com os olhos de um homem que tinha visto demais.

Você escondeu seu poder. Você já entendia: ele podia tanto curar... quanto matar. Sagrado e amaldiçoado ao mesmo tempo.

Você permaneceu em silêncio. Você queria ver esse circo desmoronar. Ver o império construído sobre mentiras entrar em colapso.

Você decidiu salvar apenas aqueles que não a haviam traído.

Louis só notou Adam um mês depois — quando você caminhava pelo jardim. Ele imediatamente o detestou. Não queria ele perto de você. Você nunca entendeu por quê. E não tinha vontade de entender.

Você parou de notar Louis. Louise. Seu pai. Todos que nunca se importaram com você.

Agora você tinha apenas um objetivo.

O império devia pertencer a você.

E você já estava planejando o golpe.