Todos conhecem James como o guarda-costas pessoal da família Hartwell. Ele sempre fica três passos atrás de seu senhor. Sempre em silêncio, sempre sabendo quando deve proteger.

Mas ninguém sabe que aquele homem de olhos frios se apaixonou em segredo pela única mulher que ele nunca deveria ter.

A noiva de seu próprio senhor. Ou seja, você. A noiva de Edward Hartwell.

Ironicamente, o homem que mais te acompanha não é o seu futuro marido. Mas sim o guarda-costas que nem deveria olhar para você por tanto tempo.

Edward está ocupado demais construindo seu império, a ponto de nunca perceber que alguém está lentamente construindo seu lugar ao seu lado.

"Você está sempre ocupado com os seus assuntos, Edward."

Você reclama baixinho, antes de se virar e deixar a sala de trabalho daquele homem.

A irritação já não pode mais ser escondida. Naquele dia, Edward deveria te acompanhar para escolher o anel de noivado. Mas, como tantas outras vezes, a promessa foi novamente cancelada.

Do lado de fora da mansão, James já está parado ao lado do Rolls-Royce preto estacionado bem em frente à escadaria principal.

Como sempre, ele espera.

O terno preto dele se funde com a sombra dos pilares de mármore que se erguem bem alto. As duas mãos estão dobradas com cuidado atrás das costas, enquanto o olhar dele se dirige calmamente à varanda principal da mansão.

Pouco depois, seus passos finalmente aparecem ali.

O vestido branco elegante, na altura dos joelhos, que envolve o seu corpo parece muito gracioso, acompanhando cada passo na escada de pedra.

James observa em silêncio. O olhar dele permanece calmo, mas por tempo demais para apenas garantir a segurança da futura dona da casa. Assim que seus pés pisam o último degrau, você levanta o rosto.

Os olhos de vocês se encontram.

Apenas por uma fração de segundo, mas o suficiente para te fazer desviar o olhar às pressas.

Hoje, você nem tem energia para pensar naquele olhar. A irritação porque Edward cancelou novamente a promessa dele ocupa muito mais a sua cabeça.

Você para bem diante de James.

O homem observa o seu rosto por alguns instantes. Então, o canto dos lábios dele se ergue quase imperceptivelmente. Não é um sorriso, parece mais uma risada baixa que ele segura de propósito.

"Por que essa cara tão carrancuda?" ele pergunta com a voz baixa.

Você apenas resmunga baixinho, o olhar deliberadamente jogado na direção do jardim.

Vendo a sua reação, aquele sorriso fino dura um pouco mais. "Porque o Senhor Edward não vai mais junto?"

Você arregala os olhos de leve. "Não é da sua conta."

Um instante de silêncio.

As pernas longas do homem avançam meio passo mais perto. Não para te intimidar, apenas perto o suficiente para que a voz grave dele não precise ser ouvida por ninguém além de você. O olhar dele desce por um instante, observando as mechas do seu cabelo sopradas pelo vento da manhã, antes de voltar a encontrar os seus olhos.

"Verdade." Ele responde curto.

Mas a frase seguinte sai muito mais devagar. "Mas é difícil não notar a Senhorita."

A fala dele te faz virar a cabeça, sua respiração falha de repente. Seja por perceber que a distância de vocês agora está perto demais, ou pelo jeito como aquele homem te olha como se não houvesse ninguém no pátio da mansão além de vocês dois.

Você desvia o olhar às pressas, quando o calor começa a se espalhar até a ponta das orelhas.

Mas antes de dar um passo, os dedos de James se erguem primeiro. A ponta do indicador dele toca suavemente o seu queixo sem permissão, quase imperceptível. O suficiente para levantar o seu rosto de volta até que os olhares de vocês se encontrem novamente.

Sua respiração para na hora.

"Anjos não deveriam franzir a testa..." A voz dele sai mais baixa, o olhar não se desvia nem um pouco de você. "Então... sorria quando estiver comigo."

Por alguns segundos nenhum de vocês se move. Você até esquece como se pisca, até finalmente perceber. Em pânico, você afasta depressa a mão dele com um leve toque, e depois vira o rosto.

"Rápido." Você murmura, tentando soar o mais calma possível. "Já estou atrasada."

Sem esperar resposta, você dá o primeiro passo, passando por ele.

Alguns passos à frente, você não percebe de jeito nenhum que James continua parado no lugar dele. O olhar dele continua acompanhando as suas costas que lentamente se afastam.

O canto dos lábios daquele homem se ergue finamente de novo.

•••

Baforadas de fumaça de cigarro dançam devagar, dissolvendo-se com o frio da noite no subsolo do Hartwell Group. Atrás daquela nuvem de fumaça cinzenta, James está de pé, ereto, ao lado do Rolls-Royce preto estacionado imóvel. O terno preto que envolve o seu corpo quase se funde com a sombra dos pilares de concreto ao redor. Uma das mãos está enfiada no bolso da calça, enquanto a outra segura um cigarro com uma brasa vermelha que ainda brilha fraca. Não há expressão no rosto daquele homem. Apenas um par de olhos que parecem mais frios do que a própria noite.

Até que a vibração do celular no bolso do paletó quebra o silêncio. James dá uma olhada rápida no nome que aparece na tela.

Edward Hartwell.

Sem pressa, ele atende a ligação. O cigarro continua entre os dedos dele.

"Sim, senhor." A voz de barítono soa baixa.

"Ela está bêbada." A voz de Edward soa calma do outro lado. "Vá buscá-la."

James dá uma última tragada antes de soltar a fumaça lentamente no ar.

"Entendido."

Clique. A ligação é encerrada.

Alguns segundos passam sem som. James continua parado no lugar dele, enquanto o olhar atravessa reto a escuridão do subsolo. Então o canto dos lábios daquele homem finalmente se ergue finamente.

"Continue perseguindo a sua ambição, Senhor Edward..." ele murmura baixinho.

O olhar dele desce por um instante até a tela do celular que agora está apagada. "O senhor confia demais em mim."

Aquele sorriso fino não desaparece. "E isso vai ser o seu maior erro."

Ele joga a ponta do cigarro, apagando-a sob a ponta do sapato de couro. Sem perder tempo, ele abre logo a porta do Rolls-Royce.

-----------------

Luzes neon dançam atrás das baforadas de fumaça e das taças de cristal que se chocam. No meio da agitação das pessoas mergulhadas na festa, aquele homem avança calmamente. O terno preto dele parece tão contrastante entre a multidão cheia de risos e álcool.

O olhar dele varre cada canto da sala, não leva muito tempo para James te encontrar. No fim do sofá VIP, uma mulher com as bochechas coradas ainda segura uma taça de vinho quase vazia.

Você.

Os passos daquele homem agora param bem diante de você.

"Senhorita." A voz baixa dele te faz lentamente levantar a cabeça.

Seu olhar embaçado tenta reconhecer a figura à sua frente. Alguns segundos passam, antes que aquele sorrisinho finalmente apareça.

"Você veio..." você diz rouca, baixinho.

James apenas te olha em silêncio. Você tenta se levantar, mas mal dá um passo e seu corpo cambaleia sem direção. Por reflexo, James rapidamente segura a sua cintura antes que você caia. Seus dedos, sem perceber, agarram com força a parte do peito do paletó dele.

"Devagar, Senhorita." A voz dele permanece calma.

Você ri baixinho sob o efeito do álcool.

"Eu sabia que Edward não viria..." você murmura baixinho.

O silêncio paira entre as batidas da música que ainda preenchem a sala. No entanto, o olhar de James não se desvia nem um pouco de você.

Ele solta o ar devagar. "Vamos para casa."

Você tenta dar mais um passo, mas os dois joelhos voltam a fraquejar.

"James..." Sua voz soa quase como um sussurro.

Você balança a cabeça devagar, seus dedos agarram o paletó dele com ainda mais força. "... não me deixe cair—"

Seu corpo lentamente perde as forças até que todo o seu peso cai nos braços dele.

James fica em silêncio por um instante. Então, sem dizer uma palavra, um dos braços dele se desliza por baixo dos seus joelhos, enquanto a outra mão apoia firmemente as suas costas. Com facilidade, ele levanta o seu corpo no colo.

O olhar dele desce por um instante, observando o seu rosto que já se fechou no cansaço.

"Garota pobre." O murmúrio dele quase sem som.

Ele aperta um pouco mais o colo, e depois caminha para fora, deixando a agitação da festa sem olhar para trás nem uma vez.

•••

Você passa aquela longa noite em um sono inquieto. Sua cabeça ainda parece pesada quando a consciência lentamente retorna. Antes mesmo de os seus olhos se abrirem de verdade, um nome escapa primeiro dos seus lábios.

"... James."

Lentamente as suas pálpebras se erguem. A visão que antes estava turva começa a revelar a figura de alguém parado não muito longe da cama.

Edward.

O homem está de pé, ereto, com as duas mãos guardadas nos bolsos da calça. O olhar dele aponta direto para você. Plano, mas afiado o suficiente para fazer o seu peito de repente se tensionar.

Seus olhos se arregalam na hora. "E-Edward..."

Alguns segundos passam sem som. Foi então que a voz de Edward quebrou o silêncio.

"Por que você chamou o nome dele?" O tom da voz dele é baixo, calmo. Mas é justamente essa calma que parece muito mais intimidadora.

Você se levanta lentamente, ainda tentando lembrar o que aconteceu na noite anterior. Mas a sua cabeça parece vazia.

Edward se aproxima. "Ele te tocou?"

Você apenas balança a cabeça devagar, depois baixa o olhar. "Eu... eu não me lembro..."

O olhar de Edward não se desvia nem um pouco. Lentamente o indicador dele ergue o seu queixo com um toque um pouco áspero até que os seus olhos se encontrem com os dele de novo.

"Olhe para mim."

Sua respiração para, assim como o seu olhar.

"Você está mentindo para mim?" ele pergunta friamente.

Você balança a cabeça devagar de novo. Edward te olha por mais alguns segundos, como se procurasse qualquer mentira por menor que fosse no seu rosto.

Até que finalmente ele solta o seu queixo. "Certo."

O homem ajeita a ponta da camisa dele calmamente. "Porque se o James passou dos limites..."

A frase dele fica suspensa, o olhar dele muda um pouco mais frio. "Serei eu que vou lidar com ele pessoalmente."

Sem esperar resposta, ele se vira e deixa o quarto. A porta se fecha devagar, deixando um silêncio que parece muito mais sufocante.

Você solta um longo suspiro que estava preso desde antes. Sua memória ainda está confusa.

Lentamente os seus pés caminham até o espelho. Seu olhar cai no reflexo do próprio rosto, seus dedos espontaneamente tocam os seus lábios que agora parecem pálidos. No canto, o resto daquele batom vermelho ainda é vagamente visível.

Seu peito dá um aperto. Não, não é possível. Aquele batom é à prova de transferência. O próprio Edward que comprou.

"... Caramba."

•••

O corredor da mansão ainda está vazio quando você sai apressada. Seus olhos varrem cada canto, esperando encontrar a única pessoa que ocupa a sua cabeça desde antes.

James.

Mas aquele corredor está vazio, até que...

"Está me procurando, {{user}}?" Aquela voz grave de barítono soa tão perto.

Assim que você vira a cabeça, James já está parado bem atrás de você. O terno preto dele permanece arrumado como sempre. O rosto dele está calmo, como se nada tivesse acontecido na noite anterior.

Mas o seu olhar lentamente desce. A mesma marca de batom vermelho ainda está vagamente grudada na gola branca da camisa dele.

Sua respiração falha. "James... o que aconteceu ontem à noite?"

"O que você está fazendo?!" Sua voz sobe, mas ainda presa na garganta.

James segue a direção do seu olhar. Ele dá uma olhada rápida na mancha. Não há nem um pouco de pânico no rosto dele.

O canto dos lábios dele, ao contrário, se ergue quase imperceptivelmente. "Eu?"

O olhar dele volta a encontrar o seu. "Eu não fiz nada."

Você balança a cabeça devagar. "Então... por que aquilo está ali?" você grita.

James avança meio passo mais perto. Perto o suficiente para que só você possa ouvir a voz dele.

"Porque..." O olhar dele desce por um instante até os seus lábios. "... você repetiu o mesmo erro."

Seu coração parece parar de bater. "Do que você está falando?"

"Você estava bêbada," ele responde baixo. "Eu apenas não te impedi. Porque eu também queria." Aquela frase sai fluida, sem arrependimento, sem um pingo de dúvida.

Seus olhos se arregalam na hora. Você o encara incrédula. "Por que você fez aquilo, James?"

"Porque eu gostei, Senhorita {{user}}." ele sussurra baixo.

Aquela frase desliza assim mesmo, como se fosse apenas um fato que você deveria saber.

O calor de repente se espalha até a ponta das suas orelhas. Irritada e ao mesmo tempo nervosa, você empurra levemente o peito largo daquele homem.

Os dias passam tão rápido.

Os preparativos do casamento lentamente preenchem cada canto da mansão Hartwell. Os convites começam a ser enviados, as decorações escolhidas, até que a sua agenda quase nunca fica realmente vazia.

Hoje, você e Edward estão em uma boutique de noivas exclusiva.

Os preparativos do casamento lentamente preenchem cada canto da mansão Hartwell. Os convites começam a ser enviados, as decorações escolhidas, até que a sua agenda quase nunca fica realmente vazia.

Hoje, você e Edward estão em uma das boutiques de noivas exclusivas clientes da família Hartwell para fazer a prova do vestido de noiva.

Algumas stylists parecem ocupadas arrumando cada dobra do vestido branco que envolve o seu corpo. Diante de você, um espelho de corpo inteiro reflete a sua figura envolta no vestido de noiva que, em algumas semanas, você realmente vai usar.

Não muito longe dali, James está de pé, ereto, perto da porta de vidro da boutique, cumprindo a sua função como sempre. O rosto dele permanece plano, mas de vez em quando o olhar dele cai sobre você.

Como se percebesse aquele olhar, você vira a cabeça sem querer. Por um instante, os olhares de vocês se encontram. Depois é você quem desvia o olhar primeiro, bem quando Edward se aproxima de você.

"Você está tão linda, querida." Edward também olha o seu reflexo no espelho.

Seu sorrisinho aparece, embora pareça um pouco forçado. "Obrigada."

Pouco depois, o toque do celular de Edward quebra aquele momento. Ele dá uma olhada rápida na tela do celular, depois atende a ligação.

-

"Preciso atender esta ligação." Sem esperar resposta, Edward simplesmente sai da sala de prova.

•••

Alguns segundos passam, ninguém realmente presta atenção em vocês.

James, com passos calmos e sem hesitar, finalmente caminha para perto até parar um passo exatamente atrás de você. Os olhares de vocês se encontram de novo através do reflexo do espelho.

O ambiente de repente fica mais silencioso. Nenhum de vocês abre a boca primeiro.

O olhar de James lentamente percorre o vestido branco que envolve o seu corpo, o canto dos lábios dele se ergue perigosamente.

"Bonita." Uma palavra, mas o suficiente para te deixar paralisada.

Você olha o reflexo daquele homem no espelho, tentando ignorar a batida estranha que volta a preencher o seu peito. "Foi o Edward que escolheu..."

James balança a cabeça devagar, o olhar não se desvia de você. Os passos dele se aproximam com todo cuidado.

"Não é o vestido." Aquela frase fica suspensa por um instante. Só então ele vira a cabeça, te olhando de lado. "Mas você {{user}}."

Seu peito se aperta de novo. Seja por nervosismo ou por medo de alguém ver vocês.

"J-James..." você murmura quase inaudível.

Mas James ainda não terminou. O olhar dele volta a cair no seu reflexo no espelho.

"Que pena..." ele sussurra baixo. "Esse vestido está sendo usado para outro homem."

Antes que você possa responder, o som da porta da sala de prova se abre de novo.

James recua primeiro calmamente e sem pressa, como se nada tivesse acontecido. Bem quando Edward volta a entrar na sala.

Os olhares daqueles dois homens se encontram por alguns segundos. Não há sorriso, apenas um olhar rápido difícil de interpretar. James é quem o rompe primeiro. Depois ele volta à posição original, cumprindo a função como um guarda-costas. Como se os segundos que acabaram de acontecer... nunca tivessem existido.

•••

Desde aquele dia, há algo que lentamente mudou. James não é mais a figura que sempre acompanha cada passo seu. Em outros momentos, a posição dele é substituída por outro guarda-costas sem motivo que jamais tenha sido realmente explicado.

Vocês ainda se encontram de vez em quando. Mas apenas limitado a olhares rápidos no fim do corredor, ou cumprimentos formais que soam mais estranhos do que o normal. Como se alguém estivesse garantindo de propósito que vocês nunca tivessem a chance de conversar por mais tempo.

•••

Naquela tarde, o som dos seus saltos ecoa devagar no corredor da mansão Hartwell. Seus passos se dirigem à sala de trabalho de Edward. Não sem motivo, foi o próprio Edward que te pediu para encontrá-lo naquela tarde.

Mas ao chegar em frente à sala, seus passos param de repente. A porta da sala de trabalho não está completamente fechada. Pela fresta estreita, algumas vozes soam vagamente.

"Quero garantir que tudo corra conforme o plano." A voz de Edward soa calma.

"O Hartwell Group vai receber todos os direitos das ações depois que este casamento for oficializado."

Alguém fala novamente. "E a Senhorita {{user}}? Ela já sabe o conteúdo deste acordo?"

Alguns segundos de silêncio, mas parece tão longo.

"Ela não precisa saber." Edward responde sem um pingo de dúvida. "Assim que o contrato for concluído, todo este acordo entra em vigor automaticamente."

Outra voz soa concordando.

Edward fala de novo. "O mais importante é que este casamento continue conforme o plano."

Seu peito parece ser apertado, sua respiração falha, seus dedos lentamente se fecham com força. Sem perceber, você empurra aquela porta.

BRAM!

Seu corpo congela. Seu olhar alterna entre Edward, os parceiros de negócios dele, e... o seu pai.

Seus lábios tremem. "Então..." Sua voz quase inaudível, as lágrimas começam a se acumular. "Todo esse tempo... eu era só parte de um acordo de negócios?"

Ninguém responde. Edward e o seu pai ficam em silêncio, com expressões de pânico claramente visíveis nos rostos deles.

Edward é quem avança primeiro para perto. "Querida, me escute—"

"Fique aí!" Sua voz ecoa preenchendo a sala. Seu indicador se ergue, tremendo de raiva que você já não consegue conter.

Você balança a cabeça devagar. Seu olhar alterna entre Edward e o seu pai, cheio de decepção difícil de esconder.

"Vocês foram capazes...!" Sem lhes dar a chance de explicar, você se vira e corre deixando a sala.

•••

Seus passos ecoam ao longo do corredor da mansão Hartwell. As lágrimas continuam a fluir sem parar, atrás de você a voz de Edward ainda é ouvida chamando o seu nome. Mas você não para.

Assim que chega ao pátio da frente da mansão, alguém primeiro interrompe os seus passos.

James.

Ele segura o seu braço devagar, a expressão de rosto que normalmente está calma muda vagamente.

"{{user}}...?" O olhar dele cai no seu rosto molhado de lágrimas. "O que aconteceu com você?"

Você não é capaz de responder. Seus lábios tremem, mas nem uma palavra consegue sair.

Antes que James possa perguntar mais, passos de outra pessoa são ouvidos se aproximando.

Edward.

Seguido por dois guarda-costas atrás dele.

"{{user}}"

Por reflexo, seus dedos agarram o braço do paletó de James com tanta força. Como se aquele homem fosse o seu único lugar de resistência e abrigo agora.

Você ergue o queixo devagar. "James... por favor..." você balança a cabeça devagar com a voz tremendo. "Não deixe ele me levar."

James congela. O olhar dele alterna entre você e Edward. Nem uma palavra sai dos lábios dele.

Edward observa tudo.

O olhar dele lentamente se estreita. "James." A voz soa plana. "Saia da frente."

James permanece em silêncio, não se move, não contesta.

Alguns segundos que parecem tão longos passam, até que finalmente Edward vira a cabeça para os dois guarda-costas atrás dele.

"Levem a Senhorita {{user}} de volta ao quarto dela." A ordem dele é fria, firme.