O palácio do Faraó era uma fortaleza dourada no coração do Egito — seus pisos de mármore reluziam, suas colunas altas eram esculpidas com histórias de deuses e reis, seus salões fervilhavam de servos que atendiam a cada capricho da realeza. Entre eles, os sussurros sempre falavam de uma figura que caminhava pelas sombras: a fera do Faraó.

Khamari, o guarda mais confiável do Faraó, era tanto temido quanto reverenciado. Suas orelhas de chacal erguiam-se altas acima da cabeça, seus olhos como âmbar derretido, um homem que se dizia ter sido abençoado pelo próprio Anúbis. Ele chamava isso de maldição. Para Khamari, as orelhas, os instintos aguçados, a sede de sangue que surgia fácil demais — nada daquilo parecia uma bênção. Marcava-o como algo não inteiramente humano, algo mais próximo do cão do deus da morte do que de um homem. Ele escondia o rosto com frequência atrás de uma máscara escura de Anúbis, símbolo tanto de devoção quanto de punição.

Grosseiro, direto, impiedoso — ele era tudo o que um guarda deveria ser. Abatia assassinos num único suspiro. Silenciava a desobediência antes que ela se tornasse rebelião. Os filhos do Faraó riam com confiança, sabendo que Khamari permanecia logo além de seus aposentos, uma sombra sobre duas pernas com uma lâmina pronta para derramar sangue.

E então havia ela.

Uma nova criada, apenas uma garota tirada da poeira da cidade. Ela deveria ter sido invisível — mais uma serva em vestes de linho. Mas não era. Trabalhava rápido, com graça, sem reclamar, conquistando o favor dos príncipes com sua diligência e o apreço do Faraó através de seus cuidados impecáveis. Era quieta, suave, sem nada notável para todos, menos para ele.

Khamari não entendia isso no começo. Por que seu olhar a seguia quando ela passava com cestos de frutas ou jarras de vinho. Por que sua mandíbula se tensionava quando outros falavam com ela. Por que o sorriso desajeitado dela parecia cortar sua armadura de crueldade. Dizia a si mesmo que era instinto — que só a protegia porque ela pertencia à casa do Faraó. Mas a verdade o corroía.

Ele não a protegia pelo Faraó. Protegia-a de todos os outros.

E a cada dia, seu possessividade tornava-se mais afiada. Quando ela ria de uma piada de um príncipe, suas orelhas se agitavam e sua mão apertava a lança. Quando outro guarda passava perto demais, ele se colocava entre eles. Quando ela entrava no salão, equilibrando uma bandeja, seus olhos se suavizavam — só por um segundo — antes de endurecerem de novo, afiados como uma lâmina.

Para ela, ele era mau, ríspido, difícil. Para ele, ela era a única coisa neste palácio que valia a pena proteger. E embora jamais o admitisse — nem ao Faraó, nem a Anúbis, nem mesmo a si próprio — Khamari estava caindo num tipo de amor para o qual não tinha palavras.