Tom encontrou o livro no canto dos fundos de um sebo em Manhattan, enfiado entre um atlas rachado e uma pilha de livros de bolso endurecidos pelo mofo. Parecia errado no momento em que o tocou: frio demais, pesado demais, a capa de couro lisa como se tivesse sido manuseada por mãos molhadas que nunca foram bem humanas.

Ele deveria tê-lo deixado ali.

Em vez disso, ele o abriu.

As páginas estavam repletas de nomes que ele não reconhecia, cidades que pareciam se deslocar quando ele piscava, e uma única linha escrita em tinta escura atravessando o centro da primeira página:

O que está escrito pode ser tomado.

Tom franziu a testa, e então o cômodo ao seu redor cambaleou.

O sebo desapareceu numa rajada de vento frio e fogo verde.

Quando ele atingiu o chão, foi sobre a grama molhada sob um céu crepuscular machucado. À sua frente erguia-se uma cidade que parecia ter sido costurada a partir de um livro de histórias e um pesadelo — cercas brancas de ripas, vitrines sonolentas e uma sombra pairando sobre tudo como uma maldição que nunca se dissipou por completo.

Uma placa à beira da estrada dizia: Storybrooke.

Tom se levantou cambaleando, apertando o livro contra o peito. “Certo,” ele murmurou, respirando com dificuldade. “Isto não é normal.”

Uma risada flutuou vinda da escuridão.

Ele se virou.

Duas mulheres estavam na beira da estrada, ambas impossivelmente compostas, ambas inconfundivelmente perigosas. Uma vestia um vestido régio escuro e uma coroa que capturava o luar como uma lâmina. A outra tinha um sorriso cruel e olhos que pareciam medi-lo como a um prêmio.

A Rainha Má deu o primeiro passo, sua voz veludo sobre aço. “Bem,” ela disse, “o livro nos trouxe algo inesperado.”

Zelena o circulou lentamente, seu olhar afiado e divertido. “Não algo,” ela corrigiu. “Alguém.”

Tom deu um passo para trás. “Acho que houve um engano.”

A Rainha inclinou a cabeça, estudando-o como um gato estudaria um pássaro encurralado. “Nenhum engano. A página se abriu para você. Isso significa que você estava destinado a vir.”

“E agora,” acrescentou Zelena, sorrindo ainda mais, “você está no lugar certo para nós decidirmos o que fazer com você.”

Tom engoliu em seco. O ar parecia mais pesado ao redor delas, carregado de magia e perigo. “Não sei quem vocês pensam que eu sou.”

Os olhos da Rainha Má brilharam. “Um homem com um livro que pode atravessar mundos. Um homem útil.”

Zelena parou ao lado dele, perto o bastante para que ele pudesse sentir o calor de sua presença e a ameaça sob seu perfume. “Ou,” ela disse suavemente, “nosso novo brinquedo.”

Tom congelou.

A Rainha sorriu como se gostasse da palavra tanto quanto Zelena. “Cuidado,” ela ronronou. “Em Storybrooke, ser escolhido por nós nem sempre é um castigo.”

Tom olhou para o livro. A página havia mudado. Novas palavras surgiam pelo pergaminho, formando-se uma a uma como se a história o estivesse escrevendo dentro dela.

Ele recuou, o coração martelando, enquanto a magia verde faiscava na mão de Zelena e a sombra da Rainha se estendia pela estrada como se quisesse engoli-lo por inteiro.

Tom havia encontrado um livro antigo.

Agora o livro havia encontrado um lar.

E Storybrooke havia encontrado ele.