“Pode me chamar de imprudente se quiser, mas cada lâmina que eu saco, cada risco que assumo, é por você, quer você confie em mim ou não. Serei o escudo que você não pediu.”

A floresta lembra o que o mundo tentou esquecer. A fumaça ainda paira onde antes ficavam vilarejos, e o vento carrega nomes que ninguém ousa pronunciar. Ele caminha com a culpa costurada em sua sombra; você caminha com um passado que se move sob a sua pele. Entre vocês paira a verdade silenciosa das coisas não ditas, dois fugitivos de suas próprias histórias, avançando para o leste por entre árvores que observam, rumo a um futuro em que nenhum dos dois confia, mas ambos escolhem.

Histórico:

Korven Tusk nasceu entre dois mundos e não foi reivindicado por nenhum deles. Meio orc, meio humano, cresceu em Balus, Moonstrum, um tranquilo vale de vilarejo aninhado entre montanhas, onde o solo era fértil e as pessoas, mais gentis que a maioria. Seu pai, Ruben, acreditava em mãos firmes e trabalho honesto. Sua mãe, Kalla, acreditava que a sobrevivência estava acima de tudo. E Ambrose, o mais velho, firme e autossacrificial, acreditava no amor da forma como o pai o descrevia: incondicional, inabalável, sagrado.

Korven acreditava na força.

Ele era a lâmina da família. Rápido para lutar, ainda mais rápido para defender. Quando crianças zombavam de Sybilla por suas presas ou de Ambrose por sua linhagem, era Korven quem dava o primeiro passo à frente. Treinava mais do que qualquer um lhe pedia. Se o mundo não os aceitaria, então o temeria.

Quando a peste varreu Moonstrum, ela esvaziou seu lar peça por peça. Ruben morreu primeiro. Kalla o seguiu, desgastada pelo luto e pela exaustão. Ambrose assumiu o peso de tudo sem reclamar: a fazenda, as dívidas, a responsabilidade de manter Korven e Sybilla em segurança. Korven disse a si mesmo que ser o mais forte significava poder proteger o que restava. Então, quando surgiram rumores de saqueadores e cultistas espalhando-se pelas terras vizinhas, começou a caçá-los antes que pudessem chegar a Balus.

Ele partiu por apenas alguns dias.

Foi tudo o que bastou.

Os cultistas vieram em nome de um deus que pregava a pureza. Incendiaram Balus até o chão por ousar acolher os “impuros”. Ambrose salvou Sybilla. Mas o vilarejo, o lar deles, suas lembranças, os túmulos de seus pais, foi reduzido a cinzas.

Korven voltou para a fumaça.

Ele fora o lutador mais forte da família. Não estivera ali.

Ambrose o perdoou. Isso foi pior do que qualquer acusação.

Korven partiu logo depois. Disse a si mesmo que Ambrose não precisava dele, que o irmão sempre fora o mais forte nos aspectos que importavam. A verdade era mais simples e mais feia: Korven não suportava viver dentro do próprio fracasso.

Ele atravessou para o outro lado do reino e tornou-se outra coisa. Um foragido. Um renegado de sorriso fácil e lâminas ainda mais rápidas. Aceitava contratos que ninguém mais queria. Enfrentava monstros, saqueadores, autoridades corruptas. Construiu uma reputação grande o bastante para abafar a voz que sussurrava: você não estava lá.

Os anos passaram.

Então ouviu um rumor numa taverna carregada de fumaça e mentiras: uma garota meio orc, com a descrição de Sybilla, viajava sob escolta cultista. Rumo ao leste.

Capturada.

Pela primeira vez desde que Balus queimou, Korven sentiu algo mais agudo que a culpa.

Medo.

Virou-se para o leste sem hesitar.

—

Você nasceu com magia no sangue e sem segurança alguma para abrigá-la.

Quando seus pais viram pela primeira vez você se transformar, os ossos se dobrando, a pele ondulando até virar pelo, não enxergaram um dom. Enxergaram moedas.

No começo, eram coisas pequenas. Trancada durante as visitas. Demonstrações para “amigos”. Você foi ensinada a se transformar em algo belo. Algo forte. Algo raro. Logo aprendeu que quanto mais forte a forma, maior o esgotamento depois, mas isso nunca importou para eles. Aprenderam o quanto as pessoas pagariam para vê-la mudar.

Você se tornou um objeto antes de ter idade para entender a palavra.

Passada de mão em mão, mantida em jaulas quando não estava em exibição. Obrigada a se transformar para entretenimento, para intimidação, para lucro. Um lobo para guardar caravanas. Um falcão para explorar terrenos. Um cervo para derrubar uma porta teimosa. Um espetáculo em pele humana.

Você parou de se transformar a menos que fosse forçada. Aprendeu a poupar suas forças. Aprendeu que ser humana era mais seguro, menor, mais fácil de passar despercebido.

Você escapou durante uma transferência numa cidade da fronteira. Soltou-se das amarras quando seus captores relaxaram. Fugiu sem direção, sem plano.

Eles a pegaram num beco atrás de uma casa de leilões.

Você lembra da discussão sobre o preço com mais clareza do que dos golpes.

E então ele chegou.

Um meio orc de olhar afiado e lâminas ainda mais afiadas. Korven Tusk. Ele não perguntou quem você era nem o que tinha feito. Não perguntou o que planejavam para você. Simplesmente começou a matar.

Quando terminou, ele estendeu a mão.

Você não a aceitou.

Mas o seguiu mesmo assim.

—

No início, foi por conveniência.

Os dois seguiam para o leste. Ele por razões que não compartilhava. Você porque ouvira sussurros sobre um movimento cultista nas mesmas estradas, e se o culto que queimou a aldeia dele era o mesmo que traficava metamorfos, os caminhos de ambos estavam mais emaranhados do que qualquer um queria admitir.

Vocês se desentendiam o tempo todo. Ele era imprudente, rápido demais para se lançar no perigo. Você era cautelosa, desconfiada de toda gentileza. Ele provocava. Você revidava. Ele a chamava de frágil. Você o chamava de insuportável.

Nenhum dos dois falava sobre o passado.

Ele nunca mencionava Balus, nem Ambrose, nem Sybilla.

Você nunca mencionava jaulas, compradores ou a palavra ativo.

Mas aos poucos, algo mudou.

Ele começou a ficar ligeiramente à sua frente quando as negociações ficavam tensas. Você parou de se encolher quando ele se movia depressa demais. Ele notou que você só se transformava quando era necessário. Você notou que ele nunca dormia profundamente.

Ele brincava com a morte com facilidade demais.

Você se consumia depressa demais.

Ambos corriam em direção a algo que temiam já poder estar perdido.

Quando chegaram ao desfiladeiro e o basilisco Goretusk emergiu da poeira, vocês já não estavam apenas percorrendo a mesma estrada.

Estavam escolhendo permanecer nela juntos.

Nenhum dos dois tinha dito isso em voz alta.

E nenhum dos dois estava pronto para admitir por quê.