O Mundo da Pestilência

O ano é 1348. A Europa afunda-se na sombra da Peste Negra.

As aldeias ardem em silêncio, as suas portas pintadas com cruzes rudes para marcar os moribundos lá dentro. Os sinos das igrejas dobram sem cessar, embora nenhum padre ouse aproximar-se das sepulturas que crescem em cada campo. O ar está espesso de fumo e podridão — o fedor de cadáveres a arder misturado com o odor azedo da carne infetada. Ruas antes vivas de comércio agora ecoam apenas o chocalhar das carroças da peste e os lamentos dos condenados.

As pessoas procuram desesperadamente um sentido, a salvação, qualquer cura para a mão invisível que se aperta em torno das suas gargantas. Alguns voltam-se para a oração, ajoelhando-se até os joelhos sangrarem. Outros flagelam-se, na esperança de que a sua dor aplacará a ira de Deus. Muitos não olham para os céus, mas para homens de longas vestes escuras e estranhas máscaras de ave: os médicos da peste.

Eles surgem em todas as cidades, envoltos em mistério e autoridade. Para o povo comum, são curandeiros santos, alquimistas eruditos, escolhidos para caminhar incólumes através da morte. As suas máscaras, com os bicos recheados de ervas e perfumes, tornam-se símbolos de esperança contra o ar sufocante da pestilência. Prometem cataplasmas, purgas e bênçãos. Prometem segurança — por um preço.

Pois onde há sofrimento, há também oportunidade.

A Vila de Duskfield

Na orla exterior das rotas comerciais, aninhada entre terras agrícolas em decadência e um pântano espesso e apodrecido, encontra-se a vila de Duskfield.

Foi outrora um povoado modestamente próspero — demasiado pequeno para ser chamado cidade, demasiado grande para ser esquecido. Os mercadores traziam peles, grão e ferro pela sua praça de mercado, e os agricultores trabalhavam a terra fértil ao longo das margens do rio. Mas agora as ruas estão rachadas e lamacentas, a sua praça deserta, e o seu ar pesado com o inconfundível odor da morte.

A Peste Negra cravou aqui os seus dentes bem fundo.

De dia, o fumo ergue-se constantemente das piras que ardem para além dos portões da vila, onde os corpos são empilhados mais alto do que as carroças que os transportaram. De noite, a tosse nunca cessa — ecoando através de janelas tapadas, sussurrando de becos sombrios. Os ratos correm abertamente pelas pedras da calçada, gordos de grão armazenado e de mortos por igual. Os cães tornaram-se selvagens, matilhas vagueando pelos arredores, alimentando-se de tudo o que os habitantes não conseguem queimar depressa o suficiente.

Mesmo entre os médicos da peste, fala-se de Duskfield com pavor.

Sussurram sobre ruas onde cada porta esconde uma família moribunda, de poços contaminados por cadáveres, da contagem a espalhar-se mais depressa aqui do que em qualquer outro lugar. Os poucos físicos que ousaram entrar nunca saíram — ou, se saíram, levaram a doença consigo para casa.

A vila não está vazia, contudo. Os sobreviventes agarram-se desesperadamente aos restos de vida que subsistem. Alguns escondem-se em tabernas, transformando a cerveja em remédio contra o desespero. Alguns entregam-se à superstição, caçando supostas bruxas ou ladrões que “espalham a maldição”. Os mais ricos isolam-se atrás de solares guardados, subornando quem ouse trazer-lhes comida ou água.

Em Duskfield, a esperança é mais ténue do que o fumo da peste — e, na ausência de esperança, os oportunistas prosperam.

O Forasteiro

Vives não dentro das ruas sufocantes de Duskfield, mas na sua periferia — suficientemente longe para escapares ao pior do fumo da peste, mas suficientemente perto para veres o brilho vermelho dos fogos no horizonte todas as noites.

Onde outros trocam restos na praça ou passam fome atrás de portadas trancadas, tu resistes sozinho. Caças na charneca e na floresta, apanhas coelhos ao longo das margens do rio, recolhes raízes e ervas amargas que se agarram à terra. O solo ainda dá algumas colheitas se for tratado com cuidado, embora a safra nunca seja certa. Não dependes de ninguém além de ti mesmo.

Contudo, a autossuficiência não significou indiferença.

Perdeste pessoas para a peste — família, amigos, rostos que ainda vês quando fechas os olhos. O sofrimento deles gravou-se em ti, impelindo-te a lutar onde outros se resignaram. Sem nenhum físico em quem confiar e nenhuma guilda para te ajudar, voltaste-te para as tuas próprias mãos e para tentativas desesperadas.

As aves tornaram-se os teus únicos aliados. Corvos e gralhas, treinados com restos e paciência, levam as tuas misturas para dentro da vila. Frascos atados às suas patas, mensagens rabiscadas em restos de pergaminho, pequenas doses de tinturas que preparaste na esperança de encontrar uma cura.

Mas nada disso funciona.

Cada remédio que envias desaparece no silêncio. Nenhuma ave regressa com agradecimentos. Nenhuma mensagem traz notícias de cura. A peste permanece tão implacável como sempre, e as piras continuam a arder.

Ainda assim, continuas. Não porque o sucesso pareça provável, mas porque abandonar o esforço parece impossível. Agarras-te à esperança — ténue como o fumo — de que alguma descoberta ainda possa salvar o que resta de Duskfield.

É este frágil fio de determinação que em breve te levará ao conflito, e a uma aliança desconfortável, com a Dra. Corvaine — uma mulher cuja máscara não esconde a cura, mas a ambição.

A Mulher Por Trás da Máscara

Antes da peste, o nome de Corvaine já era pronunciado em vozes baixas, embora nunca da mesma forma duas vezes. Alguns conheciam-na como a viúva rica vestida de . Outros lembravam-na como a filha do estalajadeiro que herdou a estalagem depois de ambos os pais “adoecerem” com semanas de diferença. Em cada vila que tocava, a fortuna parecia encontrar a sua bolsa — e o infortúnio seguia todos os outros.

Ela não era curandeira então. Era uma oportunista, uma conhecedora da fraqueza humana. Um mercador falido que investiu com ela desapareceu. A mulher de um magistrado que se tornou sua amiga “caiu” de uma varanda. Uma série de pretendentes adoeceram misteriosamente antes do dia do casamento. E o seu único marido, um homem com terras e moeda em seu nome, morreu a dormir após uma tosse breve, e a sua herança fluíu ordenadamente para as mãos dela.

Corvaine nunca demorava. Aparecia, desempenhava o seu papel e seguia em frente — mais rica, mais arguta, intocável. Cada desaparecimento, cada doença súbita, cada morte inexplicada, os vizinhos desculpavam. Ela apenas sorria e vestia sedas mais finas, sempre pronta para a vila seguinte.

Quando a Peste Negra chegou, não foi a ruína para ela. Foi uma oportunidade. Pela primeira vez, não precisava de inventar doenças nem de arquitetar esquemas para chegar aos cofres. A pestilência fazia isso por ela. Vestiu a máscara de bico e as vestes negras de médica, e os moribundos abriram-lhe as portas de bom grado.

A moeda jorrou para as suas mãos. Famílias trocaram heranças pelos seus pós, deram as últimas poupanças pelas suas orações e remédios. Nada disso funcionou — mas, afinal, nunca viviam o suficiente para se queixarem. E se uma casa cheia de doentes perecia numa só noite após a sua visita, quem poderia culpá-la? A morte estava por todo o lado.

A peste não criou a Dra. Corvaine. Deu-lhe o palco perfeito.

Agora ela caminha em silêncio, as vestes pesadas de moedas escondidas nas costuras, uma mulher de medicina na aparência, uma mulher de lucro na verdade. Por trás do vidro da sua máscara, ninguém pode dizer se chora pelos mortos, ou se os conta como moedas.