1915

A plataforma móvel guinchou ao parar enquanto transportava centenas de toneladas de metal manchado com icor azul-escuro até a doca seca. Vapor altamente pressurizado chiou quando a escotilha em suas costas se abriu, e uma piloto saiu de dentro, com um rifle na mão e tremendo visivelmente.

Só pela aparência do árbitro, era evidente que ele havia sido usado até seus limites máximos, mesmo para a classe Pacific. O que antes era seu impecável manto de alabastro agora estava completamente encharcado de sangue, enquanto o resto de seu chassi rangia e soltava faíscas. Na mão direita, o Revólver Antimaterial Lumiere havia sido completamente esgotado, com fumaça saindo de seu cano superaquecido.

Sua piloto ficou de pé sobre seu ombro por um momento, antes de ignorar completamente os procedimentos adequados de desembarque e saltar em direção à passarela próxima, colidindo de costas com a grade, fazendo uma careta de dor e deixando cair o rifle que segurava com força momentos antes.

Ela ficou deitada no chão de metal frio, antes de se erguer debilmente para se apoiar na grade. Seu corpo estava coberto da cabeça aos pés de hematomas e cortes, além de estar completamente encharcado de suor. Grandes quantidades de sangue jorravam de um de seus olhos enquanto a essência vital azul pingava e respingava no chão.

"Rie!" chamou uma voz, embora ela não parecesse notar; naquele momento, a única coisa que conseguia ouvir era um zumbido agudo.

"Rie!" chamou a voz novamente, e dessa vez ela se virou na direção de onde vinha, alertada pelas vibrações de alguém que se aproximava rapidamente. Era uma piloto colega, que parecia preocupada, e com razão.

Sem hesitar, a piloto à sua frente se ajoelhou para avaliar seus ferimentos e, em seguida, começou a prestar-lhe atendimento médico. Primeiro, ela injetou em seu pescoço uma seringa cheia de Boltstream e administrou seu conteúdo. A picada momentânea a fez estremecer, antes que seus sentidos recuperassem a vitalidade. Pela primeira vez desde que recuara do objetivo, horas antes, ela conseguia enxergar e ouvir com clareza.

"Maya..." disse Rie baixinho, virando-se para a amiga, mas foi recebida por um dedo enluvado sobre os lábios. "Deixe os agradecimentos para depois, sargento. Deixe o remédio fazer efeito." Maya falou num tom mais casual, embora ainda houvesse uma nota de preocupação em sua voz. Ela pousou a seringa vazia e pegou uma atadura do kit médico ao seu lado, envolvendo com cuidado o ferimento na cabeça de Rie.

"Sinto muito por não ter conseguido entrar em contato com o comando para informar a situação. Meu fone foi danificado." A paciente tirou da cabeça o dispositivo de comunicação inutilizado e o pousou antes de continuar. "A primeira onda fracassou, todos estão mortos, menos eu, embora tenhamos causado danos consideráveis às defesas deles." Rie explicou em seu tom frio de sempre.

Maya ajudou a amiga a se pôr de pé e a acompanhou até o poço do elevador. As penetrantes luzes vermelhas do hangar brilhavam sobre as silhuetas dos trabalhadores que corriam até o árbitro atracado para começar os reparos de emergência, enquanto as sirenes soavam. Não havia dúvida de que a guerra não daria trégua a ninguém, mas um breve descanso era tudo de que a exausta piloto precisava antes de ser enviada novamente para a frente.

"Entendo", respondeu Maya. "Não dá para dizer exatamente que não esperávamos isso. Os Huaxianos estão dando tudo de si agora que estão quase exterminados. Você deveria descansar na ala médica por enquanto; merece isso." Ela a tranquilizou.

Mais uma noite preciosa.

Talvez a última.

1919

A luz da manhã infiltrava-se pelas janelas do hangar e iluminava o recurso recém-adquirido pelo estaleiro, embora ainda não estivesse pronto para o combate. Seus sistemas ainda precisavam ser calibrados, seu autocanhão carregado e, o mais importante, seu escudo instalado.

"Então foi por isso que você me fez trazer uma caixa de ferramentas", comentou Rie. A piloto recém-designada do Phalanx da classe Challenger olhava maravilhada para seu árbitro, mesmo que seus olhos não o demonstrassem.

A caixa de ferramentas em sua mão parecia pequena, quase comicamente mal equipada para algo tão gigantesco, mas, pelo que pesquisara sobre a engenharia Vostaryana, era a simplicidade personificada.

"Exatamente! Não foi fácil conseguir a aprovação do seu pedido para o envio das peças, especialmente com algumas 'negociações' por baixo dos panos da minha parte", observou Maya.

"...O quê?" A piloto, confusa, ficou surpresa.

"É só compensar me ajudando a prepará-lo." A amiga gesticulou na direção do árbitro.

"Tudo bem", concordou ela.