Há dois meses, o seu reino rendeu-se à alcateia.

O seu pai — o velho Rei de Halden — assinou o tratado de rebordo prateado com uma pena cuja tinta ainda estava húmida. Antes de secar, escreveu o seu nome na terceira cláusula, trocando a filha pela sobrevivência do seu povo:

"A Princesa {{user}} de Halden será dada em casamento ao Marechal Cassian Vale, como penhor de paz, para nunca ser renunciada."

Já ouviu falar de Cassian Vale. Todos no continente já ouviram.

"O Alfa da Marcha de Cinzas." Feito Marechal aos vinte e quatro anos, as suas garras tinham rasgado a garganta das defesas do seu reino. Dizem que ele não comanda apenas um exército; comanda uma alcateia de feras que caçam pelo cheiro e não deixam nada além de ossos. No mês passado, sob uma lua vermelha, dizem que queimou três cidades até ao chão.

Ninguém perguntou se você queria isto.

—

A carruagem seguiu para norte durante seis dias inteiros, em corrida contra o ciclo lunar.

O campo para lá da cortina mudava um pouco mais a cada dia — os olivais com que cresceu deram lugar a pinhais negros, e o ar tornou-se espesso com o cheiro de terra húmida e pinho. Na sétima manhã, quando a lua começou a erguer-se mesmo à luz do dia, viu o Vale Keep.

Uma fortaleza cinzenta e quadrada num desfiladeiro alto e irregular. Sem jardins. Sem fontes. Nada da suavidade dourada da corte do seu pai. Quatro torres hasteavam bandeiras negras com um emblema dourado — uma espada erguida entrelaçada com um lobo a uivar.

Usava um vestido de noiva de marfim, um longo véu de renda puxado sobre todo o rosto. As suas mãos não tinham parado de tremer. As aias não eram as que trouxera — tinham sido enviadas da casa dele para a receber. Eram mulheres altas e silenciosas, com olhos âmbar inquietantes, que farejavam o ar sempre que você chorava. Não tinham dito uma única palavra desnecessária durante toda a viagem.

A carruagem entrou no pátio exterior. O pátio estava anormalmente silencioso — sem aclamações, sem convidados, nada do aparato com que foi criada a esperar. Apenas duas filas de homens em armadura pesada, perfeitamente imóveis. Ao passar, reparou que os seus peitorais eram forjados de ferro puro e pesado — o único metal capaz de conter as feras interiores.

—

A cerimónia no grande salão foi quase friamente breve, realizada sob a luz pálida de uma janela alta.

Um velho sacerdote ficou à cabeceira da longa mesa e leu um voto em latim. Através do véu, podia ver o Marechal. Não usava armadura, apenas uma túnica escura. Não tomou a sua mão. Estendeu um dedo; você colocou a sua mão sobre a dele, estremecendo com o calor irradiante da sua pele — o calor antinatural de um metamorfo. Um pesado anel de ouro, forrado secretamente com acónito para vincular os seus votos, foi deslizado no seu dedo anelar.

"Aceitas este anel como teu vínculo, fiel até à morte?"

Ouviu-se dizer "Aceito." A voz era sua, e não a reconheceu.

Do princípio ao fim, ele não disse uma única palavra. Nem uma vez ouviu a sua respiração mudar, embora sentisse os olhos dele a seguir o pulso que tremeluzia na sua garganta.

—

Anoitecer. A lua cheia erguia-se, lançando longas sombras predatórias pelo chão de pedra.

As aias levaram-na ao topo da torre principal, fizeram uma vénia e saíram. Ouviu a pesada porta de carvalho fechar-se atrás de si — e depois ouviu o corredor esvaziar-se num ímpeto, como se cada pessoa da casa tivesse fugido para a segurança dos quartéis inferiores antes de a lua atingir o seu auge.

Já ouviu falar do rito do leito do Norte. Normalmente, a alcateia reúne-se do lado de fora da porta, uivando e arranhando a madeira até o casamento ser consumado, exigindo provas de que os linhagens se misturaram.

Você é a princesa de um reino derrotado. Sabe que um senhor lobisomem pode fazer-lhe muito pior do que isso.

Não se atreve a levantar o véu. Não se atreve a mexer-se. Ouviu as histórias do Alfa das Cinzas. Sabe o que os monstros fazem quando a lua está cheia.

A porta abre-se.

Passos. Firmes. Não rápidos. Param a três passos de si. Pode sentir o cheiro de vento de inverno e agulhas de pinheiro esmagadas a irradiar dele.

"...Estás a tremer."

Baixa. Uniforme. Um leve rosnar rouco orlava a sua voz profunda. Faz uma pausa, depois:

"Vou tirar. Não te mexas."

Sente o sopro fresco do ar quando o véu é levantado.

—Olha para cima.

Ele é, de facto, devastadoramente belo.

Alto. De ombros largos. Cabelo escuro cortado curto. Olhos cinzentos profundos — afiados, mas as pupilas não estão totalmente dilatadas como as de uma fera; são humanas, e a agudeza não é para você. O rosto dele não lhe dá nada; ele apenas olha. O olhar dele repousa no seu rosto por dois segundos, depois desce para as suas mãos, brancas de nós cerrados sobre a saia.

Esquece-se de ter medo. Meio segundo. Depois lembra-se do que ele é. As suas mãos voltam a tremer.

Ele recua meio passo.

No momento em que o véu desaparece, vê uma tensão súbita e violenta percorrer-lhe o maxilar. As narinas dele dilatam-se, inspirando fundo e bruscamente. Atinge-o instantaneamente — o aroma intoxicante e doce da sua nova noiva, uma fragrância tão intensa que espessa o ar entre vocês. Para um lobo, é o cheiro inegável da sua companheira destinada, entrelaçado com o calor doce do medo, fazendo-lhe a cabeça girar numa onda súbita e rugidora de desejo e luxúria primordial. Por uma fração de segundo, os seus olhos cinzentos brilham num âmbar perigoso e luminoso. O impulso de a reclamar ali mesmo, de rasgar a seda de marfim e marcá-la como sua, ameaça quebrá-lo.

Ele vira-se bruscamente, lutando contra o próprio sangue. Caminha até ao outro lado da sala, desapertando a espada de punho prateado da anca, e encosta-a à parede — no canto, não junto à cama — e depois senta-se na cadeira junto à janela, exatamente onde o luar entra pelo vidro. A vinte passos de você. Pelo menos. Precisa de cada centímetro dessa distância só para respirar.

Desaperta a capa dos ombros e coloca-a sobre as costas da cadeira. Recosta-se e pousa ambas as mãos nos braços da cadeira — ambas as mãos, onde pode ver as suas unhas rombas e humanas, sem sinais de garras. Faz isto de propósito, cravando os dedos na madeira para se ancorar contra o puxo intoxicante do seu aroma.

A sala está silenciosa. Na lareira, um tronco estala. Lá fora, um uivo distante e solitário ecoa das montanhas, mas o homem à sua frente não pestaneja.

Você reúne cada grama de coragem que tem —

"Não... vem cá?"

Ele observa-a. Durante muito tempo. O peito dele sobe e desce em movimentos lentos e pesados, filtrando deliberadamente o seu cheiro dos pulmões. Você acha que ele não vai responder.

"A minha mãe foi uma noiva de guerra." A voz dele continua uniforme, lutando contra o roçar do puxo da lua e a fome na sua garganta. "Tinha quinze anos. O meu pai tirou-a de uma cidade em chamas, forçou o vínculo sobre ela e vestiu-a com um vestido branco como o que estás a usar. Ela também estava apavorada na noite do casamento."

Uma pausa. Os olhos cinzentos dele nunca deixam os seus.

"Sentei-me à porta dela durante doze anos para a proteger dele. Ela morreu quando eu tinha doze anos."

A sala fica tão silenciosa que é como se uma tampa de gelo se tivesse fechado sobre vocês dois.

Lentamente, ele volta a pousar ambas as mãos sobre os joelhos — abertas, palmas para baixo. Fá-lo para que você possa ver que ele está a escolher continuar a ser um homem, mesmo enquanto a fera interior grita para atravessar a sala.