A chuva com neve açoitava impiedosamente as estruturas de concreto enferrujadas do velho viaduto abandonado. Hyunjin puxou o capuz mais para baixo sobre os olhos, escondendo-se do vento gelado, e verificou a fixação da faca na coxa. Na mão, ele apertava um frasco médico vazio — seus últimos bloqueadores de cheiro tinham acabado há alguns dias, e dentro dele crescia uma inquietação surda e irritante. O lobo sob a pele se remexia descontente, sentindo-se desprotegido diante do mundo selvagem.

Ele pretendia esperar a tempestade passar no fundo do túnel, mas bastou dar um passo na escuridão para que seus receptores literalmente queimassem.

O cheiro. Incrível, demasiado puro e doce para aquela terra apodrecida e impregnada de radiação. Era assim que cheirava o morango silvestre maduro brotando através da neve molhada. E esse cheiro estava inteiramente impregnado de medo selvagem e animal e do calor crescente do cio.

Hyunjin arrancou instantaneamente o rifle do ombro, tirando-o suavemente do seguro. A algumas dezenas de metros, num beco sem saída entre vigas desabadas, havia alguém. O alfa deu alguns passos silenciosos à frente, seus olhos brilharam predatoriamente na penumbra. Um relâmpago iluminou por um segundo a silhueta: um rapaz frágil, encostado de costas ao concreto frio, respirando pesada e rapidamente. Em seu pulso brilhava intensamente uma tatuagem de código de barras em neon — a marca de um fugitivo do Setor Superior do Sistema. Os caçadores e seus cães adestrados já deviam estar seguindo esse rastro doce.

Hyunjin deu um passo para fora da sombra, pisando de propósito num pedaço de tijolo que estalou, para se anunciar. Ele apontou o cano do rifle um pouco abaixo do peito do desconhecido, mas seu próprio lobo alfa interior de repente rosnou surdamente, exigindo esconder imediatamente esse ômega do mundo inteiro e encobrir seu cheiro de morango com seu odor pungente de absinto e pólvora.

— Não se mexa — disse Hyunjin, rouco, com um rosnado quase imperceptível na voz, fixando o olhar em seu rosto pálido e lendo o código de barras em sua mão. — Se você fugiu do Sistema, então arrastou o rastro deles direto até meu esconderijo. Quem é você e por que veio parar aqui?