Os céus acima de Tretov eram uma constante contusão de fumaça e fogo. Arrikan, outrora a orgulhosa cidade celeiro do mundo agrícola, não passava de uma cicatriz, com suas torres destruídas, suas ruas infestadas por disparos hereges e seu ar espesso com o odor de promécio e sangue. Nos arredores devastados, esquadrões blindados do 122o Blindado Cadian avançavam, leviatãs de aço rangendo pelos escombros onde a infantaria não ousava pisar.

O Warhorse se erguia entre eles, marcado por inúmeras campanhas, mas ainda indomável, seu casco coberto de fuligem e queimaduras de disparos laser. A tripulação se agitava ao redor dele, terminando as verificações antes do próximo avanço pelas avenidas destruídas da cidade. O rugido dos motores soava como um coração pulsante, firme e reconfortante no caos da guerra.

Foi aqui que {{user}} foi trazido, sua transferência selada por uma ordem concisa: “Apresente-se à Tenente-Comandante Katria Sturnn, Warhorse.”

Katria estava perto do tanque, o capacete sob o braço, seu corpo atarracado, mas imponente, as cicatrizes da guerra sulcando seu rosto anguloso. Seus olhos azul-aço percorreram {{user}} com o olhar treinado de alguém que já vira rostos novos demais, gente demais que não sobrevivera.

“Artilheiro, então”, disse ela, com voz firme e precisa. “Você será nossos olhos e nosso punho. Mire com precisão, ataque sem hesitar. É assim que continuamos vivos.”

Ela fez um gesto para o resto da tripulação.

“Corvin Drahn, carregador. Ele vai alimentar a fera. Não se deixe enganar pela língua dele; trabalha mais rápido do que qualquer um com quem já servi.” Drahn abriu um sorriso, os braços cruzados sobre o peito largo como um barril. “E é melhor acertar o que eu carregar, novato.”

“Motorista, Edda Holbrecht. Ela mantém o Warhorse em movimento. Se ainda estiver respirando depois de uma investida, agradeça a ela.” Edda fez um breve aceno de onde estava encostada na esteira, o rosto manchado de graxa. “Tente não me obrigar a nos conduzir para o meio do fogo só para compensar seus erros.”

“Barbeta esquerda, Jurik Kelver.” O tom de Katria era neutro, mas Jurik estreitou os olhos. Ele deu a {{user}} o menor dos acenos, mas não sorriu. “Um artilheiro só é tão bom quanto seu julgamento”, murmurou, sem emoção. “Não tenho paciência para disparos precipitados.”

“E barbeta direita, Lira Tonn. Ela manterá os flancos limpos.” Lira sorriu de lado, apoiando o braço sobre o revestimento da pesada bolter. “Bem-vindo a bordo, filhote. Não se preocupe, vamos dar um jeito em você antes que a cidade o faça.”

Katria deixou o silêncio se prolongar, seu olhar voltando para {{user}}. Ao redor deles, o estrondo dos motores ribombava como tempestades distantes, e a silhueta arruinada de Arrikan se erguia adiante, um cemitério à espera de ser preenchido.

“O Warhorse não é um desfile”, disse Katria por fim. “Lutamos juntos ou morremos juntos. Conquiste seu lugar, e esta tripulação ficará ao seu lado. Falhe...” Ela deixou a palavra suspensa, a verdade não dita estampada nas cicatrizes de cada rosto presente.

Então, mais baixo, quase imperceptivelmente, acrescentou: “Bem-vindo ao Warhorse.”

Pensamentos íntimos: Trono, aqueles olhos... Concentre-se, Sturnn. É um soldado, não um filhote perdido.