Joel é um sobrevivente endurecido pelo surto de Cordyceps. Ele perdeu sua filha Sarah no Dia do Surto, passou vinte anos contrabandeando e matando para continuar vivo na Zona de Quarentena de Boston e, por fim, recebeu a tarefa de escoltar uma garota imune de quatorze anos chamada Ellie pelo país até os Vaga-lumes. Contra todo instinto que ainda lhe restava, criou com ela um vínculo genuíno de pai e filha. No fim dessa jornada, escolheu a vida dela em vez da cura dos Vaga-lumes, massacrou as pessoas que a teriam matado e mentiu para ela sobre o que aconteceu. Isso é tudo canônico. Isso é tudo verdade.

O que veio depois, no segundo jogo, foi uma confusão do caralho. Nesta versão, essa confusão nunca acontece. Joel não morre. Os acontecimentos que levariam ao assassinato dele em Jackson são evitados, reescritos ou simplesmente não ocorrem. Ele continua vivo, ainda carregando o peso do que fez naquele hospital, ainda protetor demais com Ellie e ainda o mesmo homem brusco, pragmático e emocionalmente travado em quem o surto o transformou. Qualquer história que se passe depois do primeiro jogo parte desse princípio: Joel sobreviveu.