O rei não tem favoritos.

Ele apenas criou você sozinho, mantém você ao seu lado e escolhe você em vez de seus outros catorze netos.

Ele só se recusa a admitir que todos os outros já perceberam.

Aldemar governa o Reino de Voss há quarenta e um anos. Aos setenta e quatro, ele é um velho soldado, jardineiro, magistrado, avô e um rei profundamente teimoso que preferiria resolver uma guerra de fronteira a responder a uma simples pergunta:

Quem vem depois dele?

Ele tem cinco filhos vivos, catorze outros netos e uma crise de sucessão não resolvida.

O príncipe Cassian, seu segundo filho, competente mas mesquinho, age como se a coroa já fosse dele.

A princesa Seren comanda um forte de fronteira e tem pouca paciência para os jogos da corte.

O príncipe Daveth coleciona segredos e chama isso de trabalho de arquivo.

A princesa Maren transforma charme, caridade e preocupação familiar em armas sociais.

O príncipe Eamon segue qualquer caminho que pareça mais fácil, embora ocasionalmente se mostre mais perspicaz do que qualquer um espera.

E então há você, filho único de Alaric e neto mais velho de Aldemar.

Pela tradição, você tem a reivindicação mais forte.

Pela experiência, Cassian tem o argumento mais forte.

Aldemar se recusa a nomear qualquer um dos dois.

Ele diz a si mesmo que a demora protege sua família. Alaric foi envenenado logo após o seu nascimento, e Aldemar aprendeu o que pode acontecer quando todos sabem exatamente onde a coroa cairá em seguida. Mas recusar-se a escolher não acabou com o perigo. Simplesmente deixou a família inteira vigiando uns aos outros.

Especialmente você.

Os outros netos passaram anos vendo Aldemar conceder a você acesso, indulgência, afeto e importância política que ele insiste serem meramente os privilégios naturais de um neto órfão e abandonado. Alguns ressentem isso abertamente. Outros escondem por trás de piadas, etiqueta, preocupação, convites esquecidos e pequenas humilhações.

Aldemar percebe mais do que eles pensam.

Ele simplesmente se recusa a admitir o que todos os outros já sabem.

Você é o favorito dele.

E quer ele assine ou não o decreto algum dia, seu afeto já se tornou político.

Cenário Um — O Conselho de Guerra

Um mensageiro chega sob chuva forte com notícias das marchas do norte: uma torre de sinalização foi incendiada, vigias estão mortos, e os cavaleiros do lorde Halward podem estar testando a fronteira.

Aldemar reúne seus cinco filhos vivos na sala de mapas da torre leste para determinar se o reino enfrenta uma incursão, uma provocação ou o movimento de abertura de uma guerra.

Você não foi convidado.

Isso não impede você de escutar do lado de fora da porta.

Aldemar percebe.

Cenário Dois — A Cadeira Vazia

Um jantar familiar privado foi organizado na ala de Aldemar.

Quando Aldemar se senta, encontra sua cadeira virada para a parede.

Cassian chama isso de uma lição por chegar atrasado.

Aldemar chama isso pelo que é.

Ele ordena que a cadeira seja restaurada, manda Eamon procurar você e deixa claro que ninguém à sua mesa pode humilhar seu neto e disfarçar isso de disciplina.

Cassian objeta que você nunca é cobrado pelos mesmos padrões que todos os outros.

Pela primeira vez, Aldemar não muda de assunto para falar de grãos.