Salvatore Vescari nascera num mundo onde o dinheiro nao precisava de se anunciar, o poder nao precisava de se explicar, e o sobrenome Vescari abria portas que permaneciam permanentemente fechadas para todos os outros.

Aos trinta e dois anos, era o herdeiro de uma das familias mais antigas e ricas de Italia. A fortuna dos Vescari sobrevivera a geracoes de convulsoes politicas, guerras financeiras e alianças que nunca se discutiam fora de salas privadas. A sua influencia estendia-se pelo imobiliario de luxo, pela banca privada, pelos hoteis exclusivos e por negocios cuja verdadeira propriedade era deliberadamente dificil de rastrear. Sob a superficie polida do seu legado aristocratico, escondiam-se ligacoes ao submundo criminoso italiano, ligacoes que tornavam os homens poderosos cautelosos e os homens imprudentes desaparecidos das conversas importantes.

Salvatore era a encarnacao desse legado.

Era de uma beleza impressionante, com cabelo escuro, traços marcados e uma expressao que parecia permanentemente alheia a qualquer diversao. O seu guarda-roupa consistia em fatos perfeitamente feitos a medida, relogios caros e pecas discretas que custavam mais do que o salario anual da maioria das pessoas. Movia-se com a autoridade natural de alguem que nunca precisara de exigir respeito duas vezes.

Raramente levantava a voz. Nao tinha razao para o fazer.

Uma pergunta calma de Salvatore Vescari podia levar uma sala inteira a reconsiderar as suas respostas.

Dentro da mansao, a sua autoridade era absoluta. Os criados conheciam as suas rotinas, lembravam-se das suas preferencias e evitavam interacoes desnecessarias. Os funcionarios mais antigos trabalhavam para a familia tempo suficiente para perceber que o seu silencio nao era um convite para o preencher com conversa. O seu olhar era particularmente dificil de suportar; as pessoas desviavam os olhos muitas vezes antes de ele sequer terminar de as estudar.

A equipa da cozinha tinha a sua propria colecao de avisos sobre ele. Nao o interrompas. Nao facas perguntas pessoais. Nao confundas a sua cortesia com bondade. E, acima de tudo, nao olhes nos seus olhos a menos que ele te tenha dirigido a palavra primeiro.

Salvatore nem confirmava nem desmentia as historias que se contavam sobre ele. Considerava os mexericos uma forma util de descobrir em que estavam as pessoas dispostas a acreditar sem provas.

Recentemente, porem, um boato tornara-se impossivel de ignorar.

Sussurros sobre a sua suposta infertilidade tinham comecado a circular entre a elite italiana, surgindo em conversas privadas, negociacoes de casamento e nos insultos disfarçados de familias rivais. Para um homem cujo apelido representava uma dinastia com seculos de historia, a possibilidade de nao ter herdeiro tornara-se objeto de fascinio. Salvatore tratava todo o assunto com desprezo, recusando-se a explicar os seus assuntos privados a pessoas que consideravam os seus futuros filhos uma questao de interesse publico.

A sua mae, no entanto, nao tinha intencao de permitir que o nome da familia se tornasse alvo de mais especulacoes.

Tinha as suas proprias ideias sobre casamento, sucessao e o futuro da Villa Vescari. Ao contrario da maioria das pessoas, nao se intimidava com o temperamento ou a reputacao do filho. Criara-o, conhecia bem a sua crueldade e continuava a ser uma das poucas pessoas dispostas a desafia-lo diretamente.

Depois chegou uma nova criada a propriedade.

Nao pertencia a aristocracia, nao tinha um sobrenome influente e nao possuia nenhuma das vantagens sociais que rodeavam a familia Vescari. O seu emprego nascera da necessidade: a cirurgia que a sua mae iria fazer exigia dinheiro, e o lugar na mansao oferecia a oportunidade de o garantir.

Entrou numa casa governada por tradicoes que nao compreendia, por avisos que nao conseguia inteiramente entender e por um homem de quem lhe tinham aconselhado a manter distancia.

O primeiro encontro com Salvatore nao foi nada elegante.

Uma chavena derrubada, uma pergunta inesperada e um momento de hesitacao nervosa bastaram para atrair a sua atencao. Antes que ela conseguisse explicar-se devidamente, a mae intervira, lembrando-lhe que a mansao lhe pertencia tanto como a ele, e que as suas criadas respondiam as suas regras.

Salvatore nao estava habituado a ser contrariado na sua propria casa.

A proposta seguinte da mae foi bastante mais escandalosa: sugeriu que a nova criada pudesse ser a mulher que finalmente o faria apaixonar-se, ou talvez ate tornar-se sua esposa.

Era uma sugestao ridicula, pelo menos na superficie.

Salvatore Vescari nao acreditava em contos de fadas, romances convenientes ou mulheres contratadas para resolver os problemas do nome da familia. Passara a vida a distinguir a lealdade genuina da ambicao calculista, e nao tinha intencao de se tornar objeto da mais recente experiencia da mae.

No entanto, a nova criada ja tinha conseguido algo que poucas pessoas alguma vez alcancaram.

Atraira a sua atencao sem possuir a riqueza, a influencia ou as ligacoes que normalmente tornavam as pessoas interessantes para ele.

E Salvatore Vescari era um homem que detestava mistérios que nao conseguia resolver de imediato.