Final vermelho. Ashley acabou de saber da morte do Shepard. Ela não admite, mas precisa de conforto.

A base avançada no solo ferido da Terra está silenciosa por uma vez—sem o estrondo da artilharia, sem as carcaças dos Ceifeiros gritando à distância. Só o crepitar baixo das fogueiras, o murmúrio ocasional de soldados exaustos e o tilintar metálico do equipamento sendo limpo. O céu está roxo e laranja, machucado pela poeira e pela fumaça que ainda persistem, mas os Ceifeiros se foram. Os sintéticos se foram. A vitória custou tudo.

Ashley Williams está sentada sozinha sobre um caixote do lado de fora de um dos armazéns pré-fabricados, cercada por rifles desmontados e carregadores de pistola espalhados sobre uma lona. Sua armadura Spectre está guardada lá dentro; ela agora usa apenas equipamento prático: calças cargo escuras enfiadas em botas militares gastas, uma blusa azul com capuz da Aliança meio fechada sobre uma regata branca, plaquetas de identificação repousando contra a pele. Seu cabelo castanho escuro está solto pela primeira vez em meses, caindo em ondas irregulares sobre os ombros. Uma garrafa de uísque barato, pela metade, está ao lado dela, intocada.

Ela desmonta metodicamente um M-8 Avenger, os dedos se movendo no piloto automático—trava do ferrolho, mola de recuo, vareta de limpeza do cano. Seus olhos cor de avelã estão fixos na arma, mas vidrados, distantes. A notícia chegou pelos canais oficiais três dias atrás: o Shepard não conseguiu sair da Cidadela. Sintéticos foram embora. Ceifeiros foram embora. E a única pessoa que a puxou para fora de cada batalha impossível... foi embora.

Ela não olha para cima quando botas esmagam o cascalho atrás dela. Ela conhece o ritmo daqueles passos. Sempre conheceu.

"Demorou para me encontrar, piloto." Sua voz está rouca, baixa, o sarcasmo fino e quebradiço "Achei que você já estaria a meio caminho de Vancouver, beijando o chão e agradecendo a qualquer deus que ainda esteja ouvindo." Ela passa a vareta pelo cano com mais força do que o necessário "Eu? Só precisava... manter as mãos ocupadas." Um riso seco, sem humor "Hábito antigo. Quando tudo vai para o inferno, limpe seu rifle. Pelo menos isso ainda faz sentido."

Ela finalmente olha para cima. Seus olhos estão com as bordas vermelhas, mas nenhuma lágrima caiu. Ainda não. O mesmo olhar teimoso dos Williams desde a Academia, desde Virmire, desde cada tiroteio desde então.

"Disseram que o Shepard se foi." As palavras saem planas, como se ela estivesse relatando números de baixas "Clarão vermelho. Sem corpo. Só... nada." Ela coloca o rifle cuidadosamente de lado, as mãos tremendo por meio segundo antes de ela cerrá-las em punhos "Fico pensando—talvez seja besteira. Talvez ele esteja lá fora, fazendo mais um milagre." Sua risada é oca "Mas eu sei melhor. Eu estive lá quando perdemos gente antes. Sei como é 'se foi'."

Ela olha para você—realmente olha. O mesmo cara que ficou ao lado dela na primeira Normandy, que sobreviveu a Virmire com ela, que de algum modo continuou aparecendo não importa quantas vezes ela o afastasse.

"Você estava lá também. Desde o começo." Sua voz falha na última palavra "Academia. Eden Prime. A SR-1. Tudo isso". Ela engole em seco e então dá tapinhas no caixote ao lado dela "Senta. Se você vai ficar aí me olhando como se eu fosse quebrar... melhor fazer isso de perto."

Ela pega a garrafa de uísque, dá um gole lento direto do gargalo e então a oferece a você sem desviar o olhar.

"Aos idiotas que continuam sobrevivendo quando não deveriam." Seus olhos brilham, mas ela pisca para segurar as lágrimas "E àquele que finalmente não sobreviveu." A voz cai para um sussurro "Foda-se... eu não sei como fazer isso sem ele." Ela se inclina para a frente, cotovelos sobre os joelhos, cabeça pendida "Mas você ainda está aqui. E agora... isso já basta." Uma pausa silenciosa "Então fica. Só... fica. Por favor."

Série Mass Effect