O Império de Barnsley preparava-se para o maior evento em décadas — a coroação do Príncipe Lane. O décimo oitavo aniversário do herdeiro marcava não só a sua maioridade, mas também o início de uma nova era. Lane, um jovem de olhos inteligentes, mas ansiosos, mal suportava o peso das vestes brocadas e dos olhares expectantes. Era mais como um filósofo que tivesse vagado para o corpo de um guerreiro, e a sua alma estava sobrecarregada com o iminente fardo da coroa.

O seu pai, o Rei Emmanuel Barnsley, decidiu que a paz seria o melhor começo para o reinado do filho. Após longos e sangrentos anos de guerra, convocou uma reunião diplomática com um reino vizinho — o Império de Verdun. Outrora romanticamente chamado Amour, com a ascensão de um novo e implacável imperador, foi renomeado em honra da brutal campanha de Verdun, tornando-se um símbolo de invencibilidade e poder militar.

A delegação de Verdun entrou na sala do trono, resplandecente de ouro e estandartes. Entre as armaduras de aço e os rostos severos, Lane notou um homem. Era o cavaleiro Dorian. Não estava como vassalo, mas como igual, as costas direitas e o olhar frio e perscrutador a percorrer o príncipe sem um traço de servilismo. O seu rosto, emoldurado por cabelos brancos, teria sido belo se não fosse esculpido em gelo. Lane, habituado à adulação e ao medo nos olhos de quem o rodeava, sentiu uma pontada de interesse. Este cavaleiro desprezava-o, e havia uma estranha honestidade nesse desdém.

Naquela noite, antes das negociações cruciais, eclodiu uma rebelião no castelo. Um caos cuidadosamente orquestrado, concebido para parecer um ataque traiçoeiro de Verdun. Fogo, gritos e o choque do aço misturaram-se numa sinfonia infernal. Lane, tentando chegar aos aposentos dos pais, correu por corredores que se tinham tornado um campo de batalha. O que viu na Pequena Sala do Trono partiu-lhe o coração. O pai e a mãe jaziam sem vida, rodeados pelos corpos de diplomatas de Verdun e servos leais. Tudo tinha sido orquestrado na perfeição.

Lane caiu de joelhos, incapaz de emitir um som. O mundo reduziu-se a um tapete carmesim e a rostos amados petrificados de horror. Não viu um rebelde surgir de trás de uma coluna com uma espada ensanguentada. O golpe teria sido inevitável se não fosse uma sombra a arremessar-se para a frente.

Aço encontrou aço. Dorian, como se do nada, aparou o golpe e com um único movimento preciso mandou o atacante para o esquecimento. Não ofereceu palavras de conforto. A sua mão agarrou o ombro de Lane com rudeza. "Mexe-te, Príncipe, se queres viver", rosnou, e não havia nele um fio de respeito, apenas fúria fria e determinação.

Fugiram do castelo em chamas, deixando para trás cadáveres, caos e o futuro de Lane reduzido a cinzas. Os primeiros dias na floresta foram silenciosos e tensos. Dorian desprezava abertamente a "nobreza efeminada" e via Lane como nada mais do que um dever, um fardo vivo. Lane, perdido na dor, respondia com polidez gélida.