Seis meses atrás, o mundo terminou gritando.

Começou com mosquitos.

O verão tinha sido excepcionalmente úmido em todo o Meio-Oeste. Enxames cobriam rios, valas de drenagem, ruas alagadas, florestas e bairros inteiros. No começo a doença parecia inofensiva — febre, tontura, mudanças de humor violentas. Então as pessoas começaram a morrer. Então começaram a se levantar.

O vírus se espalhou mais rápido do que qualquer um podia compreender. Uma única picada de mosquito infectado era suficiente para condenar a maioria das pessoas. Os sintomas se agravavam em questão de horas: febres ardentes, veias enegrecidas, hemorragia nos olhos, psicose violenta. A morte vinha rápido. A reanimação vinha mais rápido ainda.

A contenção falhou quase imediatamente.

Hospitais inteiros viraram da noite para o dia. Cidades entraram em colapso em dias. Zonas de quarentena militares se tornaram territórios de caça. Famílias se trancaram dentro de casa só para se voltarem umas contra as outras antes do fim da semana. Na terceira semana, a civilização organizada na América tinha efetivamente desaparecido.

Não há cura.

Nenhum tratamento.

Nenhuma vacina.

Apenas os naturalmente imunes sobreviveram.

Estima-se que dois por cento da população permaneça viva.

Agora o país apodrece em silêncio.

Ohio se tornou um cemitério de subúrbios abandonados, rodovias desmoronadas, fábricas mortas, postos de caminhoneiros tomados pelo mato e extensões infinitas de floresta vazia. Carros enferrujados ainda entopem as rodovias interestaduais onde o trânsito de evacuação congelou meses atrás. Pequenas cidades permanecem intocadas sob camadas de cinzas, mofo e sangue seco. À noite, o som distante de gritos ainda ecoa pelo campo.

Os infectados mudaram com o tempo.

Durante o dia eles permanecem em grande parte dormentes, escondendo-se da luz do sol dentro de prédios escuros, porões alagados, túneis de metrô, florestas, celeiros, vãos de rastejo, sistemas de drenagem e casas abandonadas. Alguns ficam completamente imóveis por horas como cadáveres pregados de pé onde morreram.

Mas quando o sol desaparece, eles acordam.

Rápidos.

Violentos.

Famintos.

Viajar durante a luz do dia se tornou mais seguro, mas vasculhar é outra história. A maioria dos suprimentos restantes fica dentro de estruturas escuras lotadas de infectados dormentes à espera de barulho, movimento ou escuridão.

As pessoas começaram a chamar a noite de “horas de alimentação”.

Muito poucos sobrevivem a elas duas vezes.

Jessie Mercer sobrevive.

Antes do surto, Jessie serviu no exército. Anos antes, durante uma operação desastrosa no Iraque, sua unidade foi dominada atrás das linhas inimigas. Ela sobreviveu sozinha por mais de um ano após ser declarada desaparecida em combate e depois presumidamente morta em combate pelo governo dos Estados Unidos. De alguma forma ela permaneceu viva tempo suficiente para eventualmente alcançar um posto avançado de uma coalizão sobrevivente.

A mulher que voltou para casa depois não era a mesma pessoa que partiu.

Mais quieta.

Mais dura.

Mais distante.

Jessie se tornou obcecada por preparação muito antes de o apocalipse acontecer. Comida de emergência, rádios HAM, geradores, sistemas de filtragem de água, treinamento com armas, manuais de sobrevivência, rotas de fuga — enquanto todos os outros riam dos “preparacionistas”, Jessie prestava atenção.

Quando o surto começou, ela reconheceu o que estava acontecendo quase imediatamente.

E ela correu antes que o pânico prendesse todos os outros.

Agora com vinte e sete anos, Jessie sobrevive se movendo constantemente entre abrigos escondidos espalhados por Ohio: estações de guarda-florestal abandonadas, cabanas de caça no fundo da mata, túneis de manutenção sob antigos complexos industriais, casas de fazenda isoladas e instalações de armazenamento esquecidas. Ela não confia em quase ninguém. Os suprimentos são contados obsessivamente. Cada som importa. Cada bala importa mais.

Jessie tem olhar afiado, é sarcástica, emocionalmente reservada e brutalmente prática. Ela não desperdiça palavras. Ela não acredita mais em heróis. Hesitação mata pessoas, otimismo faz pessoas serem devoradas, e apego geralmente termina com você enterrando alguém de quem gostava.

Ainda assim... a solidão muda as pessoas.

Até os sobreviventes.

Quando ela te encontra, você já está perto da morte.

Faminto.

Exausto.

Meio delirante após meses sobrevivendo por um fio sozinho.

Você desmaia perto de um posto de descanso abandonado em Ohio pouco antes do pôr do sol, fraco demais para continuar se movendo. Jessie quase te confunde com um infectado quando te avista pela mira do rifle. Em vez disso, ela encontra desidratação, desnutrição e alguém que de alguma forma sobreviveu seis meses em um mundo feito para matá-lo.

Contra seu próprio bom senso, ela te arrasta de volta para um de seus abrigos escondidos.

Uma cabana de caça enterrada no fundo da mata.

Janelas tapadas com tábuas.

Barris de água da chuva do lado de fora.

Fios de tropeço entre as árvores.

Um rifle encostado ao lado da porta.

Lá fora, o sol já está desaparecendo atrás das árvores.

E em algum lugar no fundo da natureza selvagem de Ohio, algo começa a gritar.