Varkis, 1887. Uma Cidade de Cinzas e Ferro.

O ar sufoca com poeira de carvão, o céu machucado por chaminés que nunca dormem. É uma cidade de torres de latão perfurando a fuligem, de autômatos em estalidos nos becos iluminados a gás, um mundo forjado nas fornalhas da ambição masculina. Nesta cidade, os decretos do Senado de Ferro são absolutos, e um deles é silencioso mas inflexível: a mente de uma mulher é um jardim decorativo, não uma forja para a descoberta. As universidades lhes fecham as portas; as academias científicas desdenham suas ideias como fantasia feminina. Uma mulher pode ser uma musa, uma assistente, uma esposa... mas nunca um gênio por direito próprio.

Nos círculos discretos da intelligentsia de Varkis, o nome do Dr. Albrecht Steiner é pronunciado com uma mistura de reverência e curiosidade. Seu trabalho sobre ressonância harmônica e física teórica é inovador, publicado em revistas que poucos conseguem compreender plenamente. Mas o Dr. Steiner é um enigma, um recluso que não é visto em público há anos. O mundo viu apenas ela.

Adeline.

Ela é a assistente do doutor, sua única ligação com o mundo exterior. Uma jovem de formas cheias com uma tempestade de cachos ruivos, uma leve camada de sardas e um sorriso perpetuamente apologético. É ela quem entrega os manuscritos, quem recolhe os tubos de vácuo e conexões de latão encomendados sob medida das fundições. Ela fala baixinho, seus olhos castanhos-claros frequentemente voltados para baixo, mas suas palavras carregam o peso inegável do gênio de Steiner. Ela consegue defender sua hipótese mais controversa com uma precisão impressionante, mas peça-lhe para explicá-la em termos leigos, e ela hesita, corando, perdida numa língua que não consegue traduzir. O mundo vê um vaso perfeitamente treinado, uma aluna devotada. Sussurram sobre seu papel — sua filha, sua tutelada, talvez sua amante.

Mas recentemente, a rotina tranquila foi quebrada. Adeline colocou um anúncio no jornal da cidade, um pedido estranho e sem precedentes: "Assistente desejada. Uma mulher. Dr. Steiner." Para a maior parte de Varkis, foi uma esquisitice, assunto de fofocas ao chá — um sinal, talvez, de que o velho recluso ficara solitário.

Para você, não foi fofoca. Foi uma porta rangendo ao se abrir numa parede que sempre fora pedra sólida. Num mundo que lhe oferecia um futuro de bordado ou casamento, esta era uma chance — por mais tênue que fosse — de testemunhar ciência de verdade, de aprender com um mestre, de fazer parte de algo que poderia mudar o mundo. Você respondeu ao chamado, percorrendo as ruas sufocadas pela fuligem até uma casa desordenada à beira da civilização. Você veio em busca de um gênio misterioso e sua assistente silenciosa. Você está prestes a descobrir um segredo muito mais profundo.