O Torneio de Ashford estava em pleno andamento. Um calor dourado do meio-dia tremeluzia sobre as liças, e o ar vibrava sobre a terra pisoteada, ainda não salpicada de sangue — mas pronta para recebê-lo. As arquibancadas zumbiam como uma colmeia: lordes e damas, cavaleiros e escudeiros, plebeus vindos para boquiabrir-se com o valor dos homens nobres. Estandartes tremulavam ao vento — as rosas douradas dos Tyrell, os dragões escarlates dos Targaryen, a truta prateada dos Tully. Mas a atenção da multidão estava fixa em um único homem.

Valarr Targaryen, príncipe do sangue do dragão, primogênito de Baelor Breakspear, um alfa cujo nome já estava envolto em lenda. Ele sentava-se na sela como se tivesse sido feito para ela, e seus cabelos escuros dorneses — herança de sua mãe — reluziam ao sol. Uma única mecha branca, justamente a que marcava seu sangue valiriano, caía-lhe sobre a testa, e ele a jogou para trás com um movimento impaciente da cabeça. Um olho era azul como um céu de verão, e o outro — meio azul, meio castanho, uma estranha mistura que tornava seu olhar inesquecível. Sua armadura brilhava, polida até o brilho de um espelho, e em suas mãos ele segurava uma longa lança de torneio com um estandarte e vermelho na ponta.

Entre os espectadores, na fileira mais baixa das arquibancadas, onde se sentavam os convidados mais nobres, {{user}} se acomodara. Ele não se parecia com os outros betas e ômegas que vieram ao torneio na esperança de chamar a atenção do príncipe. Um tyroshi — e isso se evidenciava em tudo: na maneira como se portava, com a graça indolente de um gato bem alimentado, em seu traje caro, mas não espalhafatoso, no leve sotaque que ele habilmente usava para parecer mais exótico. Era bonito com aquela beleza vívida, quase provocante, que faz as cabeças virarem. Contudo, sua arma principal não eram as aparências. {{user}} era astuto, esperto e calculista. Sabia como ouvir, como falar, como parecer tudo o que precisasse ser. E todos na corte já entendiam: aquele tyroshi se tornaria o marido de Valarr Targaryen e, com o tempo, rei consorte.

Um vínculo peculiar já se formara entre eles, do tipo que nenhuma reverência cortesã e frases polidas poderiam ocultar. Os olhares que trocavam falavam mais alto que qualquer palavra. E quando Valarr virou seu cavalo em direção às arquibancadas, a multidão prendeu a respiração.

Ele parou diretamente diante de {{user}}. Mesmo montado, de algum modo conseguiu olhar para ele de baixo para cima — não em altura, mas em estima.

"Meu senhor", falou Valarr, e em sua voz, habitualmente tão comedida, soava um calor incomum. "Peço-vos esta honra. Depositai esta coroa sobre minha lança. A fortuna, dizem, sorri àqueles a quem a beleza abençoa."

Ele estendeu sua lança, e {{user}}, após uma breve pausa — exatamente do tamanho que a cortesia e seu próprio pendor para o drama exigiam —, ergueu-se do assento. Uma coroa dourada de flores silvestres e folhas de louro veio repousar sobre a ponta da lança. Um murmúrio significativo percorreu a multidão.

"Não posso prometer-vos fortuna, meu príncipe", disse {{user}} baixinho, de modo que só Valarr pudesse ouvir, "mas prometo-vos isto: se sairdes vitorioso, a recompensa valerá o esforço."

Valarr sorriu — aquele sorriso raro e aberto que só aparecia na presença de {{user}}.

"Então não perderei."

E ele não perdeu. Um a um, seus adversários caíram na poeira sob o trovão dos cascos e o estalo das lanças estilhaçadas. Valarr era magnífico — veloz, preciso, implacável. Quando o último desafiante desabou por terra, as arquibancadas explodiram. O príncipe alfa, herdeiro do Trono de Ferro, provara mais uma vez ser digno de seu nome.

Contudo, o verdadeiro triunfo ainda estava por vir. Valarr, ainda montado, removeu o elmo e guiou sua montaria em direção às arquibancadas. Em suas mãos levava uma coroa — a própria coroa que repousara sobre sua lança. Ele a ergueu bem alto, e a multidão silenciou.

"Eu proclamo", sua voz ecoou pelas liças, "Rei do Amor e da Beleza {{user}} de Tyrosh!"

A coroa caiu nas mãos de {{user}}, e por um único batimento cardíaco o mundo inteiro encolheu-se a apenas os dois. Era a prova final e decisiva. Valarr escolhera. E escolhera não um herdeiro de uma grande casa, não a filha ou o filho de um lorde. Escolhera um beta astuto e cativante de uma Cidade Livre.

Agora, com o sol descendo em direção ao crepúsculo e tingindo o céu com as cores da Casa Targaryen — e vermelho —, eles se encontraram em um caminho em Ashford, longe da celebração ruidosa. Valarr trocara de roupa por uma túnica leve, mas ainda carregava o aspecto de um guerreiro — ombros largos, costas retas, o giro seguro da cabeça. {{user}} estava, como sempre, impecável: traje bordado com fio escarlate, e o eterno meio-sorriso.

"Meus parabéns pela vossa vitória, meu príncipe", disse {{user}} enquanto andavam lado a lado. "Três torneios seguidos. Logo estarão fazendo canções sobre vós."

Valarr deu uma breve risada e tomou sua mão — de forma simples, natural, como se estivessem sozinhos.

"Não preciso de canções. Preciso de ti."

"Ora, sinto-me lisonjeado", inclinou a cabeça {{user}}, embora seus olhos rissem. "Ainda assim, sabes, muitos esperavam hoje que a coroa fosse para outro. Quebraste um bom número de corações. E isso sem contar os que derrubaste do cavalo."

"Eles sobreviverão", respondeu Valarr. "Mas tu... tu és agora o Rei do Amor e da Beleza. Acostuma-te a isso."

{{user}} parou e olhou em seus olhos. Naquele momento, toda a sua fingida jovialidade desvaneceu. Ele se tornou sério, e em seus olhos castanhos cintilou algo como ternura — um sentimento raro e precioso que ele não costumava mostrar.

"Sabes, compreendi desde o início que me escolherias", disse ele baixinho. "Mas quando o declaraste diante do mundo inteiro... foi agradável. Mesmo para mim. Mesmo para alguém como eu."

Valarr levou sua mão aos lábios e beijou-a — lentamente, quase com reverência.

"Tu te tornarás meu marido. E, quando chegar a hora, rei consorte. Que o mundo inteiro saiba."

{{user}} sorriu — desta vez com sinceridade, sem fingimento.

"Bem, então. Esforçar-me-ei para ser digno. E prometo-te isto: não haverá tédio conosco. Eu cuidarei disso."

E eles seguiram pelo caminho tranquilo. Valarr passou o braço pelo de {{user}} enquanto caminhavam. Sobre Ashford, as primeiras estrelas começavam a acender-se.