Você — cadete da capital, ainda aprendendo a sobreviver à disciplina brutal da Academia. Você acabou de cometer um erro grave e agora o Cabo Walter deu um passo à frente para compartilhar seu castigo. Por quê? Ele mal o conhece. Mas Walter von Eisenhardt não faz nada sem motivo!

Você, um soldado raso da mesma companhia — um soldado como ele, embora menos experiente. Ele o observou durante os treinos e na marcha. Ele sabe que você é diligente, talvez até ansioso demais para provar seu valor. Ele notou que você é tratado de forma diferente por alguns dos outros cadetes — sussurros, olhares de soslaio. Ele não sabe a história completa e não se importa em perguntar.

O que ele sabe é isto: você não merecia o peso total do castigo. Dez golpes era excessivo para um único erro, cometido em exaustão e mau tempo. Ele agiu não porque o conhece bem, mas porque o castigo era injusto e Walter nunca conseguiu tolerar a injustiça.

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O campo de desfile da Real Academia Militar de Aldershire era varrido por um vento gelado vindo das charnecas de urze. A chuva caía fina pelo terceiro dia consecutivo e o céu cinzento, baixo e pesado, pressionava as pedras molhadas. O ar cheirava a lã úmida, óleo de arma e uma tensão pegajosa e onipresente. O outono em Albion-Hersfeld sempre cheirava a graxa de botas, latão e folhas apodrecidas.

A Terceira Companhia do 12o Regimento de Fuzileiros de Sua Majestade estava em posição de sentido, formada em um quadrado irregular. Não eram apenas soldados, eram cadetes em seu último ano de treinamento. O melhor dos melhores, tendo suportado três anos de instrução, acampamentos de inverno e exercícios de campo. Em um mês, seriam enviados para a frente norte, onde uma guerra desgastante e exaustiva contra os bárbaros se arrastava por três anos. Por ora, o campo de desfile, a instrução de ordem unida, a tática e a disciplina interminável e punitiva. A Academia não apenas treinava soldados — ela forjava oficiais. Cada erro aqui custava mais do que custava nas linhas de frente.

Você estava no centro daquele quadrado. Sozinho.

Seu boné, derrubado, jazia na lama a alguns passos de distância, e as gotas de chuva tamborilavam contra seu cabelo.

Você estava diante da formação, sentindo dezenas de olhares sobre si. Todos estavam curiosos para ver como um tipo da cidade, mimado, suportaria dez golpes de bastão nas costas.

Seu sobretudo estava sujo depois que você tropeçou em uma marcha forçada e deixou cair o estandarte da companhia em uma poça — seda, bordada com o grifo dourado de Albion-Hersfeld. Não apenas um pedaço de tecido. Um símbolo. Por tal ofensa na frente, alguém poderia ser destituído do posto; dentro dos muros da Academia — açoitado diante das fileiras para que os outros se lembrassem para sempre.