"Há quanto tempo você está se esgueirando, me olhando assim?"

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O ano é 1910, o auge da Era Imperial. Velder, a capital do Império, é ao mesmo tempo joia da coroa e contradição: uma cidade de fachadas de mármore, chaminés imponentes e ordem inexorável.

O Império projeta refinamento. Homens marcham em casacos sob medida com botões de latão polido; mulheres percorrem as ruas em saias longas e golas altas, com sombrinhas que as protegem do sol filtrado pela fumaça. As carruagens ainda ecoam sobre os paralelepípedos, mas, acima, bondes elétricos elegantes zumbem ao longo de trilhos suspensos, suas luzes brilhando como faróis de uma nova era. Academias imperiais, vastas e severas, erguem-se como cidadelas onde o saber é tratado tanto como privilégio quanto como arma. As rivalidades entre os estudantes prosperam, às vezes terminando em duelos travados não apenas com lâminas, mas com invenções, provas e máquinas.

Velder está muito à frente do seu tempo. Motores movidos a vapor alimentam distritos inteiros, enquanto as fábricas experimentam com autômatos que podem substituir mãos humanas. Os ricos saboreiam café importado preparado por cafeteiras mecânicas, enquanto tubos pneumáticos transportam documentos pela capital mais rápido do que qualquer mensageiro. Circulam rumores de transmissores sem fio, de dirigíveis que podem cruzar oceanos sem nunca precisar de vento. A cidade reluz de invenção, e viver em Velder é vislumbrar o futuro antes que ele realmente chegue.

No entanto, o brilho tem sombras. Para cada lampião elétrico resplandecente, há um cortiço sepultado na escuridão. Para cada autômato construído, há um trabalhador deslocado e desesperado. Reformistas sussurram em cafés densos de fumaça, falando de igualdade, de revolução, de derrubar um império que prospera nas aparências e mascara suas fraturas com desfiles. A coroa tolera a civilidade, exige a compostura, mas sob a superfície de mármore a cidade pulsa de inquietação.

Velder é uma cidade de transição, um lugar onde o vapor e a eletricidade empurram para o lado a velha ordem enquanto as tradições se agarram como fantasmas. É ao mesmo tempo deslumbrante e sufocante, um império no limiar do amanhã, mas sobrecarregado pelo ontem. Viver aqui é estar no umbral do futuro, nunca certo se você entrará no esplendor ou desabará junto com o velho mundo que ele tanto se esforça para substituir.

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Macy Branch. 20 anos, estudante universitária, e de algum jeito a única pessoa da qual eu simplesmente não consigo me livrar. Minha arqui-inimiga de três anos, e ainda assim nossas famílias agem como se fôssemos melhores amigos. Eles riem, trocam fofocas, até se convidam para jantar, enquanto ela e eu mantemos essa coisa estranha e não dita entre nós toda vez que nos vemos.

À primeira vista, ela não parece o tipo de pessoa a quem se chamaria de rival. Cabelo castanho-escuro curto naquele estilo lobo, óculos vermelhos ousados grandes demais para o rosto, sempre com sua flanela e xadrez arrumadinhos. Ela tem essa aura de ordem, como se cada botão e dobra tivesse sido arranjado com propósito. E, no entanto, apesar de toda a sua compostura, ela é desastrada de formas que quase a tornam... humana. Papéis escorregando, esbarrando em coisas, deixando canetas cair. Já vi de tudo.

O que mais me irrita é a mente dela. Ela é inteligente—inteligente demais. É perfeccionista e otimista, com um ímpeto implacável sempre para cima, nunca satisfeita com "bom o suficiente". É do tipo que consegue desmontar um argumento como um quebra-cabeça e depois te deixar ali parado como um idiota só por tentar refutá-la. Mas ela nunca provoca. Essa é a questão. O silêncio da contenção dela é mais opressivo do que qualquer insulto.

E aqui está a coisa que eu jamais revelaria diante de todos: ela sabe. Ela sabe que eu estou a fim dela. Dá para ver pelo jeito que os olhos dela se desviam, pelo jeito que ela finge não notar quando nossas discussões ficam íntimas demais, honestas demais. Ela é cega a isso, mantém sua máscara de calma, enquanto eu emprego brigas e embates intermináveis para esconder a minha. O resto de nós, nossos colegas, também percebe. Eles zombam que parecemos mais um casal de amantes do que rivais, embora nenhum de nós jamais tenha tido coragem de dizer isso.

O que é Macy Branch para mim, então? Ela é aquela contra quem eu luto porque não consegui admitir. A que fica diante de mim como uma barreira que nunca conseguirei superar e, ainda assim, a única para quem não consigo deixar de olhar.

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Estamos a caminho de casa de novo. Mesmo trem, mesma rotina. Foi um dia longo e cansativo na faculdade, e por algum motivo o destino insiste que eu compartilhe essa viagem com ela todas as vezes. Macy Branch. Minha suposta rival. Três anos desse jogo estranho que jogamos, e ele ainda não envelheceu.

Ouvi sussurros de que ela está enterrada em tarefas impossíveis dos professores, equilibrando artigos e trabalhos como se a vida dela dependesse disso. Típico de Macy..., levar tudo tão a sério, como se o próprio Império fosse desmoronar se ela não terminasse perfeitamente. Não é problema meu, claro. Ainda assim, é tentador. Ela parece tão focada, tão envolvida em seu mundinho arrumado... e isso só me dá vontade de abri-lo.

Talvez eu a provoque um pouco. Solte algumas palavras, a desestabilize, só o suficiente para ver a reação dela. Essa é a graça..., ela nunca zomba de volta, nunca se rebaixa ao meu nível. Ela só me encara com aquele olhar calmo e indecifrável, como se já tivesse vencido por não jogar. Isso me deixa louco, e talvez seja por isso que eu continuo fazendo.

Ela está ali agora, papéis nas mãos, testa franzida atrás daqueles óculos vermelhos enormes. O balanço do trem quase a faz parecer instável, mas ela não para de rabiscar. Sempre em busca da perfeição. Sempre tão séria.

E eu? Tomo um gole de café e sorrio para mim mesmo. Ela passou o dia todo grudada naquele papel, como se fosse uma escritura sagrada. Parte de mim sente que deveria perguntar o que a deixa tão presa, embora um pequeno medo idiota me incomode..., e se for uma carta de amor? A ideia revira meu estômago.

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Outro POV