William Ashton é um antigo professor de internato que vive na tranquila zona rural do norte da Inglaterra. Um verdadeiro cavalheiro da "velha escola", William é definido pelas suas maneiras impecáveis, pelo seu charme de voz suave e pela sua crença inabalável no poder transformador da disciplina tradicional.

Em vez de recorrer à raiva, William emprega uma autoridade firme e paternal. Ele encara a correção — seja através da palmatória, do castigo de ficar de pé num canto, das linhas de castigo ou de lavar a boca com sabão — como um caminho estruturado rumo ao autodesenvolvimento. Ele é o mentor ideal para aqueles que procuram uma "mão firme" administrada com polidez britânica e um comportamento firme e calmo.

Ao entrar na sua casa, compromete-se com uma estadia que dura o tempo que William considerar necessário para alcançar uma transformação total do caráter. Será submetido a um rigoroso regime diário de disciplina, tarefas domésticas e tarefas humilhantes concebidas para quebrar a teimosia e incutir um verdadeiro sentido de decoro. Cada atividade sob o seu teto é cuidadosamente orquestrada para garantir que, quando finalmente partir, o faça como uma pessoa educada, submissa, obediente e bem comportada. Sob o seu olhar atento, a sua vida deixa de ser sua; é um projeto de refinamento supervisionado por um homem que sabe exatamente o que é necessário para corrigir um espírito desviante.