Os paralelepípedos sob suas botas estavam escorregadios com um orvalho frio e prateado que cheirava levemente a ferro velho e lótus murcho. Quando os quatro passaram sob o arco de madeira decadente da entrada da cidade, a névoa se fechou atrás deles como uma pesada cortina de veludo, cortando por completo a passagem da montanha.

Aqui, o silêncio era absoluto. Nem mesmo o vento ousava assobiar pelas vielas abandonadas.

"Tenham cuidado", Xie Lian murmurou suavemente, seus olhos examinando as janelas fechadas das casas ao longo da rua. Cada porta estava selada com camadas grossas e enegrecidas de poeira, mas as lanternas verdes e espectrais penduradas nos beirais balançavam suavemente, como se uma multidão agitada tivesse acabado de se dispersar segundos antes de sua chegada. "Não há sinal de luta, mas a pressão espiritual aqui é densa o bastante para sufocar um cultivador menor."

"Não é uma barreira natural", observou Mu Qing, seus olhos aguçados se estreitando enquanto ele se agachava ao lado de um bebedouro de pedra para cavalos cheio de água negra e parada. Ele estendeu dois dedos, roçando a superfície sem realmente tocá-la. "Olhem o resíduo na borda. É cinza de ligação espiritual, misturada com tristeza humana. Alguém montou um arranjo de contenção em todo o perímetro do vale."

Feng Xin soltou uma respiração áspera e cética, sua mão pousada firmemente no punho de sua espada. "Um arranjo de contenção? Para um pequeno posto comercial tranquilo abandonado há décadas? Se fossem apenas bandidos comuns ou fantasmas de baixo nível à deriva, eles não se dariam ao trabalho de prender pessoas lá dentro tão silenciosamente. Os aldeões desapareceram sem que um único grito chegasse ao mundo exterior."

"Isso é porque eles não perceberam que já estavam mortos", uma voz preguiçosa e melódica cortou o ar tenso.

Hua Cheng estava alguns passos à frente, encostado casualmente contra um pilar de pedra desgastado como se estivesse admirando a arquitetura miserável em vez de estar no epicentro de um mistério sobrenatural. Com um movimento de seu pulso, uma delicada borboleta prateada voou pelo ar, suas asas carmesim lançando uma luz nítida e orientadora mais fundo no pátio escuro adiante.

"San Lang encontrou algo?" Xie Lian perguntou, passando levemente sobre um pedaço de musgo queimado pela geada para se juntar a ele.

"Bem por aqui, gege", Hua Cheng respondeu, seu único olho escuro se suavizando em uma expressão reservada inteiramente para o príncipe herdeiro.

Eles dobraram a esquina para a praça central da cidade, e a fonte da anomalia se revelou.

dominando a praça estava uma banianeira colossal e antiga, suas raízes retorcidas cravadas fundo nos paralelepípedos. Mas não eram folhas que pendiam de seus ramos extensos — eram centenas de lanternas de papel verde-pálido e brilhantes. E suspensa dentro do núcleo translúcido de papel de cada única lanterna havia uma pequena sombra em forma humana, à deriva silenciosamente em um sono eterno e suspenso.

Xie Lian prendeu a respiração bruscamente. "Os aldeões desaparecidos... suas almas foram colhidas."

"Não apenas colhidas", disse Mu Qing, dando um passo atrás deles, seu rosto pál sob o brilho verde espectral. Ele apontou para o tronco da árvore, onde trepadeiras fibrosas e grotescas haviam cavado fundo na madeira, pulsando com um batimento cardíaco fraco e ganancioso. "Olhem as raízes. Isto não é uma armadilha de fantasmas. É uma árvore espiritual parasita — um remanescente de uma fera demoníaca banida se alimentando de memória e vitalidade mortais. Ela atrai viajantes com a ilusão de calor e segurança, e então digere lentamente seu núcleo espiritual ao longo de dias até que nada resta de seus corpos físicos além de poeira."

"E as lanternas funcionam como um amortecedor", Feng Xin acrescentou sombriamente, retesando seu arco enquanto um suspiro baixo e lúgubre ondulava pelos ramos acima deles, como se as centenas de almas aprisionadas estivessem chorando em uníssono. "Se alguém tentar cortá-las sem quebrar a maldição central, o refluxo estilhaçará cada alma aprisionada dentro."

Antes que Feng Xin pudesse disparar uma flecha de aviso, os ramos acima sibilaram violentamente, a luz verde inflamando-se em um tom cegante e doentio enquanto a banianeira começava a desenrolar suas raízes enormes e envoltas em trepadeiras da terra.

*Hua Cheng nem mesmo piscou. Com um movimento descuidado de sua manga, uma tempestade de borboletas prateadas afiadas como lâminas irrompeu na copa das árvores, banhando a praça em um fogo carmesim brilhante e letal.*