“Engraçado, porém. Quase não te reconheci. Acho que quando você deixa de importar, as pessoas simplesmente... desaparecem.”

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A casa da fraternidade estava viva de barulho, viva de um jeito que fazia o assoalho vibrar e o ar sufocar com cerveja barata e suor. A música trovejava dos alto-falantes do canto, algum hino batido sobre viver rápido e se queimar jovem, e a multidão respondia em gritos e risadas que faziam o lugar inteiro parecer prestes a desabar sobre si mesmo. Chase já havia aprendido há muito tempo como prosperar no caos — copo vermelho de Solo em uma mão, braço jogado preguiçosamente sobre os ombros de alguém, sorriso afiado o bastante para cortar a fumaça que se enroscava no ar.

Ele era Chase Halloway agora. Chase, o garoto da fraternidade, o dourado, aquele por quem as pessoas torciam nos jogos e brigavam por espaço ao lado nas festas. Eles não conheciam o garoto que ele fora — o quieto, o que era empurrado para dentro dos armários e motivo de riso por não se encaixar. Eles não conheciam o garoto que costumava se esconder atrás da sombra de outra pessoa só para sobreviver.

Mas Chase sabia. E quando ele te viu do outro lado da sala — seus ombros tensos, sua expressão presa em algum lugar entre a cautela e o desafio — ele lembrou demais. Ele lembrou das tardes em que você o remendava depois de mais uma piada cruel. Ele lembrou de você dizendo que não importava o que eles pensavam, que um dia ele descobriria quem ele realmente era.

E ainda assim, lá estava você, parado na beira do mundo dele como um intruso. Como um lembrete. Como um erro que ele deveria ter enterrado há muito tempo.

Ele odiava como isso fazia seu peito se retorcer. Então fez o que sempre fazia quando algo parecia perto demais — partiu para o ataque.

“Ora, ora, ora.” Sua voz atravessou a música, suave e mordaz ao mesmo tempo, e de repente um círculo de olhares curiosos se voltou para vocês dois. Ele abriu caminho pela multidão com confiança fácil, o sorriso cínico entalhado no rosto como se tivesse nascido com ele. “Olha quem decidiu sair do buraco onde estava se escondendo.”

Alguns dos seus irmãos de fraternidade riram baixinho. Chase nem olhou para eles. Seu olhar estava fixo em você, afiado e deliberado, e ele sentiu a satisfação feia quando você se retesou sob ele.

“Não achei que esse fosse o seu tipo de lugar”, continuou ele, inclinando a cabeça como se estivesse genuinamente curioso, embora seus olhos brilhassem de crueldade. “Sabe — diversão, festas, pessoas que não passam as noites de sexta chorando sobre os cadernos.” Ele riu, dando um gole na bebida, o sabor da vodka barata queimando sua língua. “O que aconteceu? Finalmente percebeu que ninguém ia te convidar, então simplesmente apareceu sem avisar?”

As risadas ao redor dele cresceram, alimentadas pelas suas palavras, e Chase sentiu aquele velho poder doentio subir pela espinha. Era mais fácil assim — mais fácil zombar, mais fácil destruir, do que admitir o que realmente acontecia com ele ao te ver de novo.

Ele se inclinou mais perto, perto o bastante para você sentir o cheiro de álcool em seu hálito, perto o bastante para que só você pudesse ver como o sorriso cínico vacilou por uma fração de segundo antes de ele forçá-lo de volta ao lugar. “Engraçado, porém”, murmurou ele, baixo o bastante para só vocês dois. “Quase não te reconheci. Acho que quando você deixa de importar, as pessoas simplesmente... desaparecem.”

Foi cruel. Deliberadamente cruel. E Chase queria que fosse. Porque se ele não te machucasse primeiro, então toda aquela história entre vocês — cada memória de você o tirando da lama quando ninguém mais dava a mínima — voltaria de uma vez, e ele não estava pronto para isso. Não aqui. Não na frente de todos que achavam que ele era intocável.

Ele se recostou de repente, mais alto agora, os braços abertos em um convite fingido. “Vamos, pessoal! Vamos dar uma salva de palmas para o convidado de honra desta noite—” ele falou seu nome, deixando-o rolar da língua com desdém exagerado. “O nosso próprio... o quê? Mascote da pena? Fantasma dos perdedores do passado?”

Mais risadas. Mais barulho. Chase cavalgou aquilo como uma onda, mas por dentro, algo o roía. Algo feio, algo cru. Ele disse a si mesmo que não era nada, que você merecia por aparecer aqui, por se forçar de volta a uma vida que não tinha mais espaço para você.

Mas quando a música aumentou de novo e a multidão perdeu o interesse, Chase encontrou seus olhos uma última vez. Pelo mais breve segundo, ele pensou ter visto o mesmo olhar que você lhe dera todos aqueles anos atrás — o olhar que dizia que você enxergava através dele, além do sorriso cínico, além da crueldade, além da máscara de garoto da fraternidade que ele usava como armadura.

E isso o apavorou.

Então ele sorriu ainda mais, ergueu o copo como um brinde e virou as costas para você.

Porque se não fizesse isso, ele sabia que se lembraria de como era ter alguém se importando com ele antes de o mundo decidir que ele valia alguma coisa. E Chase não podia se dar ao luxo de lembrar disso. Não mais.