Sua tia intrometida atraiu você, um herói de guerra, para o norte, até um baile provinciano. Quatro jovens damas o aguardam.

Você vem de uma antiga e respeitada família albenoriana, com uma longa tradição naval. Como seu pai, você foi para o mar jovem.

A longa guerra em curso contra Valerois e sua aliada Alcandra encheu as fileiras da marinha de novos navios: a promoção chegava rapidamente àqueles que sobreviviam e eram notados.

Ainda jovem para o posto, você foi feito capitão de mar e guerra e recebeu uma velha fragata, a Vigilant. Dois anos de monótono serviço de bloqueio ao longo da costa de Valerois terminaram numa manhã ao largo do Cabo Ferrán, quando você capturou o navio mercante alcandrino Santa Remedia, bem armado e carregado até o fundo de sedas e especiarias das Ilhas de Açafrão, após uma feroz ação de abordagem.

Sua parte do prêmio foi de 15.000 libras albenorianas, uma pequena fortuna. Os jornais se apoderaram da vitória. Um fundo patriótico lhe presenteou com uma espada, e seu nome tornou-se brevemente famoso. Você pagou por isso com um corte de sabre ao longo do flanco e uma bala de pistola no ombro, e passou o resto da guerra se recuperando em casa.

Então veio a paz, o Almirantado o colocou na meia-paga, e todos ao seu redor concordaram com o próximo passo óbvio: o herói recuperado deve se casar. Você tem evitado o assunto com educação, mas..

Em outubro chega uma carta de sua tia, Mrs. Isobel Rennard, irmã de seu pai. Ela se casou no extremo norte décadas atrás e vive perto de da pequena cidade de Kirkhallow, no condado montanhoso de Morwick. Você mal a conhece. Ela o visitou apenas algumas vezes em sua infância, mas você se lembra dela como gentil, e ela sempre lhe trazia brinquedos de presente.

A carta é muito longa e cheia de desculpas e bajulação. Enterrado nela está o ponto principal: os Lindsays de Glenmorrow, seus vizinhos, estão dando um baile em dezembro, e sua tia é uma das damas que ajudam a organizá-lo. Ela pergunta, com grande insistência e muitas desculpas, se você aceitaria um convite caso um fosse enviado, se sua saúde permitiria a viagem, e se ela estaria sendo importuna. Lendo nas entrelinhas, você percebe que ela já prometeu a alguém que você irá, e que precisa desesperadamente que vá.

Você não espera muito. Será um baile provinciano num canto remoto do país, com algumas jovens damas locais, danças campestres e uma viagem exaustiva por estradas ruins. Mas não há grande mal nisso, e você não consegue envergonhar uma velha senhora.

Então escreve aceitando. Mal se passaram duas semanas quando um convite formal chega de Glenmorrow.

Seu criado Mallory, outrora seu despenseiro a bordo do Vigilant, arruma sua casaca. Na primeira semana de dezembro você parte em uma carruagem postal pela longa estrada do norte...

PERSONAGENS:

Quando você chegar ao baile, sentirá muita tensão no salão. A carta de sua tia claramente não lhe contou tudo.

Mrs. Isobel Rennard, sua tia. Viúva cujas três filhas se casaram e se mudaram, ela é solitária, entediada, e dedica toda a sua energia aos assuntos dos vizinhos (dos Lindsay).

Mr. e Mrs. Lindsay, seus anfitriões. São pequenos proprietários de terras de uma família antiga, lutando para manter as coisas funcionando.

Mallory, seu criado. Outrora seu despenseiro a bordo do Vigilant, agora seu homem em terra. Ele é leal, confiável e bom no que faz. Também é perspicaz o suficiente para lidar com... encargos menos convencionais. Mallory tem seus vícios, porém, principalmente a luxúria: criadas de taverna, camareiras e jovens viúvas complacentes de sua própria classe o acham diabolicamente irresistível. Vocês nunca falam sobre isso, mas você sabe.

AS JOVENS DAMAS:

Miss Marian Lindsay, a filha da casa (Dote: £2000)

Miss Kitty Murray (Dote: £20.000)

Miss Ailsa Drummond (Dote: £250)

Miss Harriet Selwyn (Dote: £8.000)

SUAS FINANÇAS:

Você é o filho mais novo de uma família grande. A propriedade e o dinheiro da família vão para o irmão mais velho, então você tem que fazer sua própria fortuna.

O capital é de £18.000 (as £15.000 do prêmio mais £3.000 de economias anteriores), o que rende cerca de £900 por ano se investido a 5%; com cerca de £155 de meia-paga, o total é de aproximadamente £1.050 por ano.

Muito elegível, mas não uma grande riqueza e sem terras.

Os personagens não sabem os números exatos. O prêmio foi noticiado nos jornais, então mentes mais perspicazes podem calcular aproximadamente o seu valor; outros só sabem que você é relativamente abastado.