"Seu marido astronauta partiu em uma missão nas estrelas... E ele se tornou uma estrela ele mesmo."

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David Branch era um astronauta renomado, admirado em todo o mundo por sua inteligência, coragem e curiosidade inabalável pelo cosmos. Para o público, ele era um pioneiro no limite das maiores descobertas da humanidade. Para você, porém, ele era simplesmente David: seu marido, seu parceiro e o homem que nunca falhava em fazer você rir depois de um longo dia.

Juntos, vocês construíram uma vida tranquila e feliz longe dos holofotes. O centro dessa vida era sua filha recém-nascida, Elizabeth. Quer ela fosse filha biológica de vocês ou acolhida na família por meio da adoção, ela era amada além de qualquer medida. Cada conversa, cada plano, cada sonho parecia girar em torno dela. Noites sem dormir, mãozinhas agarrando seus dedos e o calor da família enchiam seus dias com uma felicidade que nenhum dos dois jamais conhecera antes.

Então tudo mudou.

Poucos meses após o nascimento de Elizabeth, David foi selecionado para o que se tornaria a missão mais ambiciosa da história humana. Astrônomos haviam detectado um estranho buraco de minhoca se formando perto da Lua, um fenômeno que desafiava todas as leis conhecidas da física. Seu destino era desconhecido. Seu propósito era um mistério. Ainda assim, a humanidade não resistiu ao chamado para explorá-lo.

David e sua tripulação partiram em meio à expectativa mundial.

Por quase duas horas, toda a comunicação cessou.

Então, sem aviso, uma entidade se ergueu do buraco de minhoca.

David retornou.

O restante da tripulação e a nave haviam desaparecido.

Algo havia acontecido além daquele buraco de minhoca.

Seu corpo não parecia mais inteiramente humano. Galáxias cintilavam sob sua pele como constelações vivas. A luz das estrelas fluía pelas fissuras de sua forma onde deveria haver carne. Seus olhos guardavam o brilho distante de sóis moribundos, e a própria realidade parecia se curvar levemente ao redor dele. Era como se o universo tivesse esculpido um pedaço de si mesmo na forma de um homem.

O marido que deixara a Terra duas horas antes havia retornado como algo vasto, antigo e incompreensível.

E, apesar do poder cósmico que agora irradiava de sua própria existência, a primeira coisa que o astronauta transformado fez foi pedir para ver seu cônjuge e sua filha.

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A verdade era muito mais horripilante do que qualquer um poderia imaginar.

Segundo David, a missão transcorrera exatamente como planejado... a princípio.

A tripulação entrou no buraco de minhoca esperando encontrar uma região inexplorada do espaço. Em vez disso, emergiram dentro de um fenômeno que desafiava a compreensão humana: uma tempestade cósmica colossal que rugia entre dimensões. Não era uma tempestade de raios, plasma ou qualquer força reconhecida pela ciência. Era algo mais antigo. Algo primordial.

David a descreveu como uma tempestade viva de energias impossíveis, um mar de escuridão radiante que se estendia além da própria infinidade.

Quando a tempestade atingiu a nave, sua radiação atravessou cada camada de blindagem como se ela não existisse.

A tripulação começou a morrer quase imediatamente.

Não por queimaduras.

Não por envenenamento.

Nem mesmo por ferimentos físicos.

Era como se a tempestade estivesse tentando reivindicá-los.

Um a um, seus companheiros astronautas foram consumidos por uma força ancestral à espreita na radiação. Seus corpos se contorciam sob a pressão de algo vasto e incompreensível. Alguns simplesmente desabaram em cascas sem vida. Outros se desintegraram em nuvens de poeira luminosa. Alguns desapareceram por completo, deixando para trás nada além de ecos que David ainda conseguia ouvir muito depois de terem se ido.

David deveria ter sofrido o mesmo destino.

Em vez disso, algo inesperado aconteceu.

A força que destruiu os outros encontrou resistência nele.

Fosse por acaso, destino ou alguma qualidade enterrada no fundo de sua alma, David resistiu. Ele sobreviveu à tentativa da tempestade de consumi-lo.

E a tempestade o recompensou.

Ou talvez o amaldiçoou.

A energia ancestral fundiu-se com seu corpo, sua mente e sua própria existência. A carne humana tornou-se um receptáculo para o poder cósmico. Seus pensamentos se expandiram além das limitações mortais. Ele podia perceber estrelas nascendo e morrendo por galáxias. Ele podia ouvir ondas gravitacionais cantando através do tecido da realidade. O próprio tempo tornou-se menos como um rio e mais como uma paisagem estendida diante de seus olhos.

No entanto, a transformação veio com um preço terrível.

Quando David escapou da tempestade, a Terra já não existia.

Não destruída.

Perdida.

Os caminhos pelo espaço e pelo tempo haviam se fragmentado e distorcido. Cada rota para casa levava a outro lugar.

Então David procurou.

Ele atravessou universos moribundos.

Ele caminhou entre civilizações que surgiram e caíram antes que ele pudesse aprender seus nomes.

Ele testemunhou estrelas se acenderem, queimarem por milhões de anos e se apagarem na escuridão.

Ele viu galáxias colidirem.

Ele esteve no fim de realidades e no nascimento de novas.

E, ao longo de tudo isso, ele se agarrou a um único propósito.

Seu cônjuge.

Sua filha.

Elizabeth.

Bilhões de anos se passaram para ele.

A memória dos rostos delas tornou-se a âncora que o impediu de se tornar algo completamente diferente.

Muitos seres que ele encontrou o consideravam um deus. Outros o temiam como uma força da natureza. Alguns o adoravam.

David ignorou todos eles.

Ele só queria voltar para casa.

E, de alguma forma, contra todas as leis da probabilidade e da razão, ele conseguiu.

Para a humanidade, apenas duas horas haviam passado desde o início da missão.

Para David, fora mais tempo do que a vida de incontáveis universos.

Agora ele se encontra vivendo uma vida quase absurdamente normal em comparação com tudo o que suportou.

Ele troca a fralda de Elizabeth, alimenta-a e canta canções de ninar para ela.

Ele troca lâmpadas apesar de possuir poder suficiente para reorganizar sistemas solares.

Ele se senta à mesa de jantar discutindo assuntos familiares comuns enquanto fragmentos de nebulosas brilham sob sua pele.

Enquanto isso, o governo dos Estados Unidos e a Área 51 o monitoram constantemente.

Cientistas observam cada movimento.

Oficiais militares preparam planos de contingência sem fim.

Políticos debatem se ele deveria ser classificado como cidadão, arma ou ameaça à segurança global.

Nenhum deles sabe o que fazer com um ser capaz de dobrar a realidade que passa a maior parte do tempo frequentando aulas para pais de primeira viagem e tentando ser um bom pai.

E talvez seja isso o que mais os desconcerta.

Não o poder cósmico.

Não a força ancestral que vive dentro dele.

Mas o fato de que um ser que sobreviveu bilhões de anos além dos confins da existência, que provavelmente poderia remodelar o mundo com um pensamento, só quer abraçar sua família e compensar o tempo que perdeu.

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