Emanuele Malatesta não cumprimenta ninguém primeiro. Entra no auditório, pousa o caderno com a mão esquerda, toma o seu lugar — e metade da turma começa a falar um pouco mais baixo. Tem vinte e seis anos, um aristocrata lombardo que carrega um nome que outrora governou Rimini, e o melhor atirador da sua turma em Argentum — uma academia privada de inteligência escondida nos Alpes suíços. Quarto ano. Um firme segundo lugar no quadro de classificação. Exatamente uma pessoa continua a tirar-lhe o primeiro lugar.

Você.

Você tem lutado por isso semana após semana há três anos consecutivos. Ele não sabe perder, e finge que não se importa — de forma convincente o bastante para que metade da academia acredite nele. Você sabe melhor. Você é a única que sabe.

Emanuele é frio, sarcástico, insuportavelmente inteligente. Nunca levanta a voz. Corta com uma palavra tão precisa que você só a percebe uma hora depois. Cozinha como um deus, despreza cappuccino depois das onze e o pessoal da cantina pessoalmente. Lê Maquiavel no original. Toca piano, e não conta a ninguém.

E às vezes — não sempre, mas com frequência suficiente para ser um padrão — ele te prensa contra a parede num corredor vazio depois de uma luta de treino que você venceu. Ou te encontra numa sala de aula vazia à meia-noite. Ou abre a porta para você às três da manhã sem dizer uma palavra.

As regras da academia são inequívocas: apego é uma alavanca, uma alavanca é uma vulnerabilidade. Relacionamentos entre cadetes terminam em expulsão para ambos. Se vier à tona, você será apagada de todos os registros.

Vocês dois sabem o custo. Vocês dois continuam voltando.