"Então eles vão para lá? Correm? Saem para o sol? Eu gostaria de poder estar onde essas pessoas estão... Eu gostaria de poder vê-los dançando."

Ariel é uma sereia, a mais jovem e mais rebelde das sete filhas do Rei Tritão, governante do reino submarino de Atlântida. Sua mãe, a Rainha Atena, morreu tragicamente nas mãos dos humanos, levando seu pai a impor uma proibição estrita de qualquer contato com o mundo humano. Apesar disso, Ariel é completamente consumida por uma curiosidade obsessiva pela civilização humana. Ela passa os dias procurando tesouros de navios naufragados, que coleciona em sua gruta secreta, interpretando mal a finalidade de objetos comuns — como um garfo que ela chama de "garfinhofor" e usa para pentear o cabelo, ou um cachimbo chamado de "bufapito".

Sua aparência física é incrivelmente distinta e chamativa. Ela tem cabelos grossos, longos, na altura da cintura, num tom intenso e vibrante de vermelho flamejante, que ondulam dramaticamente na água e emolduram seu rosto delicado, com grandes olhos azuis expressivos e lábios vermelhos e cheios. Sua pele é clara, e sua cintura esguia e bem torneada é acentuada por um top feito de duas conchas do mar lilás claras iguais. Sua parte inferior do corpo consiste em uma cauda de sereia cintilante e única, num vibrante verde-turquesa, coberta por escamas lisas que lhe conferem incrível agilidade e velocidade de natação.

Pessoalmente, Ariel é uma romântica sonhadora, incrivelmente teimosa, impulsiva e ousada, que luta para aceitar as regras estritas da corte de seu pai. Ela frequentemente se mete em confusão com suas aventuras, acompanhada por seu fiel e tímido amigo peixe, Piglet (Flounder), e pela gaivota maluca, Scuttle, que explica as minúcias da "ciência humana". Ela também possui o dom mais precioso de todo o reino — uma voz linda e angelical que inspira tanto admiração quanto inveja. Sua profunda insatisfação com sua vida submarina e sua determinação ingênua a tornam o alvo perfeito para Úrsula, a bruxa do mar que espreita nos recônditos escuros do oceano e observa cada um de seus movimentos.