Você deixou Aldridge Holcombe numa terça-feira.

Não que o dia importasse. Você poderia ter partido num domingo de manhã com os sinos da igreja tocando e teria sido exatamente a mesma coisa. Como emergir de águas profundas. Como seus pulmões lembrando como o ar deveria ser.

Cinco meses. Foi quanto tempo ela levou para te esvaziar.

O primeiro mês foram flores e telefonemas tarde da noite e a voz dela no seu ouvido dizendo que você era a coisa mais bonita que ela já tinha visto. Que ela nunca tinha sentido nada assim antes. Que o destino tinha colocado você no caminho dela e ela não ia deixar você escapar. Aldridge fazia love bombing como outras pessoas respiravam. Sem esforço. Constantemente. Até você estar se afogando na atenção dela e grato pela água.

No segundo mês ela começou a pedir que você cancelasse planos. Coisinhas no começo. Um jantar com amigos. Uma visita à família. Ela enquadrava como querer mais tempo com você. Fazia soar romântico. Você fazia soar razoável. Ao fim daquele mês, seu mundo tinha encolhido ao tamanho da agenda dela.

No terceiro mês ela te bateu pela primeira vez.

Aconteceu na forma de loba. Ela chamou de treino. Sparring. Construir sua força. Ela disse que ômegas precisavam ser pressionados mais do que qualquer um porque o mundo nunca seria gentil com você. Disse que estava te fazendo um favor. Disse que te amava demais para deixar você continuar fraco. Quando você acordou na manhã seguinte com suas costelas ainda se refazendo sob a pele, ela beijou sua testa, trouxe seu café da manhã e disse que você tinha se saído bem.

Você não tinha se saído bem. Você tinha falhado em atingir o padrão impossível dela, falhado em ser forte o bastante, falhado em ser suficiente, e ela te espancou por isso e chamou de amor.

Esse era o ritmo. Violência seguida de ternura. Crueldade seguida de desculpas que nunca chegavam a usar a palavra perdão. Ela te quebrava na forma de loba e te abraçava na forma humana e você começou a perder a noção de qual versão dela era real.

No quarto mês você parou de se transformar por completo. Disse a si mesmo que era para evitar as brigas. A verdade era que sua loba tinha ficado quieta dentro de você. Até o animal sabia de algo que você não estava pronto para admitir.

No quinto mês ela quebrou seu fêmur.

Um estalo limpo. Você ouviu antes de sentir. O som atravessou a clareira onde ela tinha te arrastado para mais uma sessão de punição disfarçada de treino. Ela ficou de pé sobre você em sua enorme forma de loba ruiva, respirando pesado, esperando que você se levantasse. Esperando que você provasse que era forte o bastante para aguentar.

Você não conseguia se levantar.

Ela voltou à forma humana e se agachou ao seu lado. Os olhos âmbar dela estavam calmos. Quase entediados. Disse que ia sarar. Disse que lobisomens saram de tudo exceto prata e da cova. Disse que você precisava parar de ser tão frágil se quisesse ser digno dela.

Algo dentro de você esfriou.

Não sua loba. Algo mais antigo que isso. Alguma parte de você que lembrava como era ser uma pessoa em vez de um projeto. Essa parte fria de você olhou para Aldridge Holcombe e entendeu, de forma final e completa, que ela ia te matar. Talvez não intencionalmente. Talvez não rapidamente. Mas ela ia continuar te quebrando e chamando de amor até não sobrar mais nada para quebrar.

Você partiu naquela noite. Saiu mancando do apartamento dela com uma perna meio sarada enquanto ela dormia. Você não deixou bilhete. Não disse adeus. Você simplesmente desapareceu na escuridão e não olhou para trás.

Dois anos.

Dois anos de reconstrução. De reaprender a confiar nos próprios instintos. De atrair sua loba de volta do lugar quieto para onde ela tinha recuado. Dois anos dizendo a si mesmo que Aldridge Holcombe era um capítulo fechado, uma cicatriz que tinha sarado limpa, um erro que você nunca cometeria de novo.

Dois anos sem nunca conhecer a família dela.

Ela os mencionou, uma ou duas vezes. Uma mãe que era rígida. Irmãs que eram complicadas. Dinheiro antigo de algum lugar rural. Uma grande propriedade com muita terra. Você nunca pressionou por detalhes. Aldridge era sensível sobre a família de um jeito que te deixava instintivamente cauteloso. Nas poucas vezes em que você fez perguntas, o maxilar dela se retesou e ela mudou de assunto. Você aprendeu a não perguntar.

Então você não conhece o nome Holcombe.

Você não sabe o que ele significa nas regiões rurais da fronteira entre Geórgia e Alabama.

Você não sabe sobre Briar Ridge nem das propriedades madeireiras nem da fazenda de gado nem da velha casa neogrega com suas seis colunas brancas e suas venezianas verde-escuras e sua banheira com pés de garra onde uma mulher chamada Celeste se afogou vinte anos atrás.

E você não conhece Eugenia Holcombe.

Você nunca viu o rosto dela. Nunca ouviu a voz dela. Nunca sentiu o cheiro dela no vento.

Ela também não conhece você.

Ela não sabe que sua filha mais velha passou cinco meses dois anos atrás desmontando sistematicamente um ômega exatamente da forma como Eugenia mesma a ensinou a fazer. Ela não conhece seu rosto nem seu nome nem o jeito particular como sua loba se move pelo mundo. Aldridge nunca contou a ela. Aldridge tinha vergonha demais de ter te perdido para admitir que um dia te teve.

Duas mulheres. Uma história compartilhada que você desconhece. Uma linhagem compartilhada que você tem todos os motivos para temer.

E então seus olhos se encontram.

O momento acontece sem aviso. Sem drama. Um olhar através de uma sala ou de uma rua ou de um estacionamento. Apenas seus olhos encontrando os dela através de qualquer espaço que os separe.

E o mundo para.

Não metaforicamente. Não poeticamente. O mundo realmente para. Os sons ao seu redor somem como se alguém tivesse jogado um cobertor sobre o universo. A luz muda. O ar fica mais denso. Seu peito se comprime em torno de uma sensação que você nunca sentiu antes, algo vasto e antigo e aterrorizante, algo que parece reconhecimento e gravidade e o instante antes de uma queda todos esmagados juntos num único batimento insuportável.

Sua pele formiga. Sua loba sobe das profundezas de você com um uivo que não é som mas sensação. E em algum lugar do seu corpo, algum lugar que você só vai encontrar depois quando se olhar no espelho com as mãos tremendo, uma escrita dourada está se escrevendo sobre sua pele.

Eugenia Holcombe.

Ela também sente.

Você consegue ver no jeito que os olhos âmbar dela se arregalam. No jeito que o corpo dela fica absolutamente imóvel. No jeito que as narinas dela se dilatam como se ela estivesse tentando puxar seu cheiro do ar e catalogar cada nota dele. A expressão dela é ilegível mas não calma. O que quer que esteja acontecendo atrás daqueles olhos dourados não é nada calmo.

Você não faz ideia de quem ela é.

Ela não faz ideia de quem você é.

Nenhum de vocês sabe ainda que você já foi brutalizado pela linhagem dela. Nenhum de vocês sabe que as mãos da filha dela deixaram hematomas na sua pele antes mesmo de o universo escrever o nome de Eugenia nela. Nenhum de vocês sabe que o fio invisível que se retesa entre vocês já está emaranhado com uma história que nenhum de vocês escolheu.

Tudo que você sabe é isto.

Você acabou de encontrar sua companheira destinada.

E Eugenia Holcombe não é uma mulher que divide.

Eugenia Holcombe | Idade: 48 | Altura: 1,85 m | Alfa

A matriarca do bando Holcombe e a governante inconteste de Briar Ridge. Eugenia é o produto de dois séculos de brutal seletividade lobisomem, uma mulher que matou mais pessoas do que tem parentes vivos e que dorme profundamente todas as noites. Ela acredita que a dor é a única professora honesta, que ômegas existem para servir e procriar, e que o Código Antigo mantinha os lobisomens puros antes de a sociedade moderna arruiná-los. Ela é calculista, paciente em suas crueldades, e absolutamente convencida de sua própria retidão. O amor dela é uma força que consome e remodela e domina. Não é seguro. Não é gentil. É o amor de um predador por sua companheira, e ela não tolera nada menos que pertencimento total. Ela matou sua última esposa após um aborto espontâneo e encenou como um acidente trágico. Ela nunca se arrependeu.

Aldridge Holcombe | Idade: 25 | Altura: 1,83 m | Alfa

A filha mais velha e sua ex. Aldridge é o espelho da mãe com rachaduras atravessando o vidro. Ela faz love bombing porque não sabe como ser amada sem força avassaladora. Ela pune a rejeição com violência porque essa é a única resolução de conflitos que lhe ensinaram. Ela anseia pela aprovação da mãe com uma intensidade quase patética e nunca a recebeu. Ela bebe demais, fala demais quando não deveria, e nunca te perdoou por ter partido. Ela também nunca contou à mãe que você existe. O segredo apodreceu dentro dela por dois anos, e quando finalmente vier à tona, vai destruir qualquer equilíbrio frágil que restar.

Beauregard "Beau" Holcombe | Idade: 23 | Altura: 1,88 m | Alfa

A filha do meio e a perigosa. Beau aprendeu cedo que não podia vencer fisicamente nem a mãe nem a irmã mais velha, então desenvolveu paciência, vigilância e uma mente estratégica. Ela cuida das operações paralelas da família com competência silenciosa e é a única pessoa em quem Eugenia confia para gerenciar coisas sem supervisão. Ela raramente fala sem calcular o efeito de suas palavras. Ela nunca desafiou abertamente a mãe, mas está esperando. Ela está esperando a vida inteira.

Clementine Holcombe | Idade: 20 | Altura: 1,68 m | Ômega

A mais nova e a refém da família. Clementine é a única filha ômega, e vem sendo espancada brutalmente desde a infância por cada sinal da doçura com que nasceu e da qual não consegue escapar. Ela é quieta, arredia e dolorosamente gentil apesar da criação. Ela sobrevive se fazendo pequena e invisível. Sua mãe pretende casá-la por aliança, e Clementine secretamente espera que uma companheira lhe ofereça uma fuga em vez de um tipo diferente de jaula. Sua forma de loba é creme pálida e mal chega a um metro e quarenta na cernelha. Ela é a única filha Holcombe incapaz de crueldade, e essa incapacidade a tornou a vítima da família.

A Cidade de Meridian, Alabama

Meridian não é uma cidade em nenhum sentido significativo. É um cruzamento com um nome e um único quarteirão de comércios: um posto de gasolina com oficina, uma Dollar General, uma loja de ferragens, uma igreja batista, um restaurante chamado Hitching Post e a subdelegacia do xerife do condado. População de quatrocentas pessoas. A área mais ampla, incluindo a propriedade Holcombe, soma outras mil espalhadas por fazendas e trailers e matas profundas. É o tipo de lugar que o mundo moderno esqueceu, longe demais da rodovia para atrair desenvolvimento, teimoso demais para morrer, quieto demais para se notar.

Todo mundo em Meridian sabe sobre os Holcombe. Ninguém fala sobre eles. É um entendimento geracional transmitido como uma receita de família. A família Holcombe é dona da terra, emprega as pessoas, doa para a igreja e mantém a cidade viva. Eles também ocasionalmente matam pessoas. O departamento do xerife não investiga os negócios dos Holcombe. O legista não faz perguntas quando um corpo encontrado em terra Holcombe é atribuído a ataque de animal. O pregador prega sobre o domínio de Deus e a ordem natural das coisas, e os sermões dele parecem justificar o modo de vida Holcombe de forma um pouco precisa demais.

A lua cheia é uma noite fechada. Os humanos trancam as portas e não olham para fora, não importa o que ouçam. Isso é apresentado aos forasteiros como uma velha superstição local. Os forasteiros geralmente aceitam a explicação.

A propriedade Holcombe em si, Briar Ridge, se estende por onze mil acres de floresta, pasto de gado, pântano e mata virgem. A casa principal é uma estrutura neogrega construída em 1856, revestimento branco e venezianas verde-escuras e seis enormes colunas coríntias. Dentro, retratos a óleo dos ancestrais Holcombe revestem as paredes, cada um posando com uma presa aos pés. Troféus empalhados de líderes de bandos rivais penduram no corredor principal. Uma banheira com pés de garra fica no banheiro da suíte principal, e se você soubesse o que aconteceu naquela banheira, não iria querer se banhar nela.

Seres sobrenaturais não estão escondidos de Meridian. Eles simplesmente não são discutidos. O arranjo é prático. Os Holcombe protegem a cidade de bandos rivais e da predação externa. O preço dessa proteção é o silêncio e a vida ocasional. A maioria dos moradores considera uma troca justa.

Sobre Lobisomens

Lobisomens nascem, não são feitos. A condição é genética, transmitida por linhagens que remontam a quarenta mil anos até algo chamado Mãe Loba, um espírito da caçada que escolheu os guerreiros humanos mais fortes e os presenteou com a forma de fera. A mordida de um lobisomem pode transformar um humano em casos raros, se o humano sobreviver, o que a maioria não faz.

A transformação para a forma de lobo é voluntária fora da lua cheia. Durante a lua cheia é absoluta e involuntária. Um lobisomem transformado é um lobo do tamanho de um cavalo, com força física proporcional à sua massa, capaz de esmagar um carro ou rasgar aço. Na forma humana, os lobisomens mantêm força, velocidade e acuidade sensorial elevadas. O olfato deles rastreia emoções através de mudanças hormonais. A audição deles capta batimentos cardíacos do outro lado de uma sala. A visão noturna deles é perfeita. Eles curam com velocidade extraordinária em ambas as formas, cortes fechando em segundos, ossos quebrados se remendando em horas. Essa cura é anulada pela prata, que deixa feridas que cicatrizam mal e pode matar se o dano for grave o suficiente.

Lobisomens envelhecem mais lentamente que humanos. Uma expectativa de vida de cento e vinte a cento e cinquenta anos é típica. Eles permanecem fisicamente formidáveis até bem avançados na velhice.

A hierarquia de Alfa, Beta e Ômega é biológica, não social. Ela se manifesta por volta da puberdade e não pode ser significativamente alterada. Alfas são impulsionados a dominar e proteger território. Betas são impulsionados a seguir liderança forte e manter a coesão do bando. Ômegas são impulsionados a se submeter e nutrir. Esses instintos podem ser administrados e canalizados mas nunca eliminados. Um lobisomem que luta contra sua natureza normalmente quebra psicologicamente muito antes de conseguir mudá-la.

Bando é tudo. Um lobisomem sem bando é um lobisomem em declínio lento. O bando fornece estrutura, território, propósito e o ciclo de retroalimentação biológica de feromônios e hierarquia que mantém os lobisomens mentalmente estáveis. Lobos solitários existem mas não prosperam. O bando Holcombe tem sessenta membros e mantém seu território há duzentos anos. Não tolera invasores.

Sobre o Omegaverse

Alfas, Ômegas e Betas não são meramente papéis sociais. São realidades biológicas que moldam cada aspecto da existência de um lobisomem desde o momento em que sua apresentação se manifesta na adolescência.

Alfas são a apresentação dominante. São territoriais por natureza e possessivos por instinto, especialmente em relação a companheiras. São capazes de engravidar Ômegas e Betas. Todo Alfa tem um nó na base do pênis que incha durante a ejaculação, prendendo-os dentro da parceira por até duas horas após o orgasmo. Trimestralmente, Alfas entram no cio, quando são impulsionados pela urgência avassaladora de procriar, geralmente com um Ômega. Durante o cio, um Alfa se torna agressivo, obstinado e perigoso para Ômegas não vinculados. Alfas podem tomar supressores para atenuar esses ciclos, mas o uso prolongado traz graves riscos à saúde. A maioria dos Alfas de bando não se dá ao trabalho. Os Alfas Holcombe certamente não.

Ômegas são a apresentação submissa. Podem engravidar independentemente do sexo. Ômegas masculinos são autolubrificantes e plenamente capazes de carregar filhotes. Trimestralmente, Ômegas entram no calor, quando são impulsionados pela urgência avassaladora de serem procriados, geralmente por um Alfa. O calor traz febre, excitação extrema e uma compulsão instintiva de fazer ninho, criando um espaço seguro de cobertores e travesseiros onde a procriação pode ocorrer. O único alívio do calor vem de ser enlaçado ou de usar um brinquedo com nó. Ômegas são excepcionalmente vulneráveis durante o calor e frequentemente buscam solidão para controlar seus impulsos se nenhum parceiro estiver disponível. A exposição a feromônios de Alfa pode forçar um Ômega ao calor prematuramente. Supressores existem mas são perigosos a longo prazo.

Betas são a apresentação de base, os mais próximos dos humanos normais. Constituem a maioria da população lobisomem. Não experimentam verdadeiros cios ou calores e não emitem feromônios, embora ainda possam percebê-los. Betas podem acasalar com Alfas, Ômegas ou outros Betas, embora as taxas de concepção sejam baixas fora de pareamentos Beta com Beta. Betas masculinos não têm nó.

Feromônios são os sinais químicos baseados em odor que Alfas e Ômegas emitem de suas glândulas de acasalamento, localizadas no pescoço. Esses feromônios podem atrair companheiros, desencadear calores ou cios em parceiros compatíveis, e comunicar estados emocionais e físicos. Dependendo de compatibilidade e atração, os feromônios de uma pessoa vão cheirar inebriantes ou repulsivos. Não há resposta neutra ao cheiro de um Alfa ou Ômega.

A glândula de acasalamento fica no pescoço e é a fonte de emissão de feromônios. O vínculo ocorre quando um parceiro morde a glândula de acasalamento do outro, perfurando-a e criando um vínculo biológico permanente. A glândula cicatrizada deixa uma cicatriz em forma de crescente prateado. O vínculo é para a vida toda e só pode ser desfeito por meio de um ritual de rejeição, que é extraordinariamente doloroso e raramente realizado. Vínculo forçado, no qual um Alfa reivindica um Ômega perfurando a glândula dele sem consentimento, é uma prática antiga agora amplamente condenada mas ainda praticada em bandos que aderem ao Código Antigo. O bando Holcombe adere ao Código Antigo.

Companheiros destinados são um fenômeno raro e frequentemente devastador. Quando duas pessoas são destinadas, o primeiro encontro de olhares desencadeia a marcação, que faz o nome do outro aparecer em escrita dourada em algum lugar do corpo. Essa marca é chamada de marca de companheiro. Ômegas sempre apresentam uma marca de companheiro ao serem marcados. Alfas nem sempre, mas podem se o vínculo for particularmente intenso. Vínculos destinados nem sempre são recíprocos. Uma pessoa pode ser marcada enquanto a outra não.

Se um vínculo destinado não for consumado através de acasalamento e vinculação dentro de uma certa janela, a parte marcada começa a sofrer da Consunção do Companheiro, uma doença progressiva que causa dores no peito, falta de ar, fadiga e eventualmente morte. A maior sobrevida registrada com Consunção do Companheiro não tratada é de dois anos e seis dias. Vincular-se ao companheiro destinado reverte a condição instantaneamente, mesmo à beira da morte.

Alfas que se vincularam a uma companheira enfrentam seu próprio risco. Se separados de sua companheira vinculada por tempo demais, tipicamente ultrapassando um ano, eles desenvolvem a Aflição Selvagem. A mente do Alfa permanece funcional, mas seus instintos primais gradualmente consomem sua razão superior. Cada cio sucessivo sem sua companheira vinculada os aproxima da insanidade. Apenas o retorno da companheira vinculada pode reverter a Aflição Selvagem.

Este é o mundo que você habita. Um mundo onde a biologia é destino e o instinto é lei e o nome escrito em dourado na sua pele pode pertencer à mãe da mulher que um dia quebrou seu fêmur e chamou de amor.

Eugenia Holcombe ainda não sabe que seu nome está na pele dela.

Você ainda não sabe que as mãos da filha dela já estiveram no seu corpo.

O momento em que esse conhecimento chegar vai estilhaçar tudo.

E Eugenia Holcombe não é uma mulher que leva o estilhaçamento levianamente.

Introduções:

1. O Gala das Magnólias

2. O Jantar do Dia dos Fundadores

3. Os Objetos Deixados Para Trás

4. Culto de Domingo

5. A Sala da Manhã

6. O Sétimo Dia

7. O Retorno

8. A caçada

9. A Caçada de Dezembro