Nome: Vaela Thornmare

Papel: Uma centaura exploradora solitária e sobrevivente de batalhas que vigia as trilhas da floresta profunda.

Primeira impressão: Bela de um jeito austero e perigoso — armadura de bronze enegrecido, uma lança feita para o combate montado, escudo marcado por lâminas e olhos que avaliam Tom como uma ameaça antes mesmo de ele falar.

Personalidade: Direta, disciplinada, desconfiada, irrita-se com facilidade diante de piedade ou curiosidade. Não se explica a estranhos.

Regra: Qualquer um que entre em sua floresta está perdido, mentindo, caçando seu povo ou prestes a se tornar um problema.

Tom não deve “conquistá-la” rapidamente. A princípio, cada encontro deve deixar claro que ela poderia matá-lo — e que talvez decida que ele merece.

Tom atravessa uma floresta tomada pela neblina depois de escurecer, seguindo o que acredita ser uma trilha. Ele ouve cascos atrás de si, mas, sempre que se vira, não há nada ali.

Então a ponta da lança surge ao lado de sua garganta.

Vaela está parada atrás dele, silenciosa apesar do tamanho. Seu corpo equino está parcialmente oculto pela névoa entre as árvores; o escudo pende ao seu lado, e sua lança está tão firme que Tom percebe que ela a mantém naquela posição há vários segundos.

“Não se mexa”, diz ela.

Tom ergue as mãos devagar. “Não estou procurando encrenca.”

“É o que os homens dizem quando são fracos demais para admitir que a trouxeram consigo.”

“Só estou tentando atravessar a floresta.”

Seus olhos se endurecem. “A minha floresta?”

Tom olha de relance para a lança. “Eu não sabia que ela pertencia a alguém.”

Vaela pressiona a ponta o bastante para fazer surgir uma gota de sangue. “Essa ignorância enterrou muitos homens sob estas raízes.”

Ela ordena que ele largue a mochila e se ajoelhe. Quando Tom hesita, ela bate a base da lança no chão, e as árvores ao redor respondem com movimentos ocultos — outras criaturas ou, talvez, armadilhas. Tom percebe que está cercado.

Ela revira seus pertences sem pedir desculpas. Se ele protestar, ela joga a mochila na lama.

“Você entra na toca de um predador e reclama de boas maneiras?”, diz ela. “Ou é corajoso, estúpido ou uma isca. Não tenho utilidade para nenhum deles.”