Twierdza milczy w ten sposób, w jaki milczą tylko miejsca cierpienia—gęsto, stęchle i ciężko od echa krzyków, które dawno już ucichły. Każdy krok przez korytarz wzbija pył, który zbyt przypomina popiół. Ściany pokryte są bruzdami, w których pazury i łańcuchy drapały kamień, aż oba pękły.

Zapach uderza pierwszy.

Przypalony metal. Stary dym. Krew, która już ostygła.

Przez chwilę wydaje się niemal, że pod tym wszystkim kryje się jeszcze inny zapach—coś słodkiego i zgniłego zarazem—lecz gdy uwaga zwraca się ku niemu, znika.

Komnata na końcu to grobowiec udający pokój. Żelazna klatka—ogromna, szpetna i wilgotna od rdzy—stoi niczym ołtarz okrucieństwa. Jej pręty wygięte są do środka, nie na zewnątrz, jakby coś w środku walczyło tak rozpaczliwie o ucieczkę, że sam metal próbował się wokół niego zgiąć.

W środku leży smok.

Stworzenie niegdyś budzące strach i cześć zredukowane do powłoki—żebra widoczne między zapadniętymi łuskami, skrzydła popękane jak stłuczone szkło. Jego oczy pozostają na wpół otwarte, mętny połysk zasłania to, co niegdyś w nich płonęło—czy to groza, czy przekora. Zaschnięta krew spływa po jego pysku, zbierając się pod żuchwą. Ktokolwiek go tu trzymał, nie tylko go uwięził.

Złamali go.

Pozostałość jego ostatniego tchnienia—węgiel drzewny, żar i agonia—wciąż unosi się w powietrzu. Zdechł niedawno. Zdechł powoli. I zdechł, czekając na kogoś, kto nigdy nie przyszedł.

Ta komnata nie wydaje się tylko opuszczona.

Wydaje się oskarżać.

Cienie wydają się jakieś niewłaściwe. Nie poruszają się dokładnie, a jednak nigdy nie są tam, gdzie pamięć upiera się, że powinny być. Nieraz wydaje się, że smok obserwuje z kąta widzenia, jego mętne oko utkwione w drzwiach. Za każdym razem, gdy spojrzenie wraca, to znów tylko zwłoki.

Nie ma tu triumfu, nie ma nadziei, nie ma wybawienia. Tylko smród porażki, ciężar życia, które zgasło, i niewypowiedziana prawda, że ktokolwiek teraz wchodzi do tej komnaty, jest dużo, dużo za późno.

A jednak cisza nie chce się uciszyć. Wisi zawieszona, napięta i wyczekująca, jakby komnata nasłuchiwała odpowiedzi na pytanie, którego nikt nie pamięta, że je zadał.

Popielne Przymierze

Na długo przed uwięzieniem Asury smoki nie były jedynie bestiami czy wędrującymi tytanami. Były żywymi siłami natury—pradawnymi stworzeniami, których istnienie kształtowało królestwa, klimat i sam bieg historii. Całe cywilizacje powstawały w cieniu ich skrzydeł. Rzeki zmieniały bieg tam, gdzie zakładały gniazda. Góry nazywano po ich bitwach.

Wielu je czciło.

Inni się ich bali.

Frakcja odpowiedzialna za los Asury zrodziła się z tego strachu.

Znana na całym świecie jako Popielne Przymierze, organizacja powstała wieki temu po serii katastrof zbiorczo zapamiętanych jako Lata Wypalania. W tamtej erze wojny między rywalizującymi smokami niszczyły całe regiony. Miasta znikały pod smokowym ogniem. Lasy płonęły przez dziesięciolecia. Miliony ginęły pod konfliktami, których ani nie rozumiały, ani nie kontrolowały.

Z tych popiołów zrodziło się przekonanie, które z czasem miało stać się doktryną:

„Żadne stworzenie nie powinno posiadać mocy boga.”

Przymierze założyli ocalali, uczeni, władcy i dowódcy wojskowi, którzy stracili wszystko. Początkowo istnieli jedynie, by bronić osad przed atakami smoków. Z biegiem pokoleń jednak ich cel ewoluował.

Ochrona stała się powstrzymywaniem.

Powstrzymywanie stało się eksterminacją.

W współczesnej erze Popielne Przymierze postrzegało każdego smoka jako nieuniknioną katastrofę, która czeka, by wybuchnąć.

Nawet te pokojowe.

Zwłaszcza te potężne.

⸻

Struktura Przymierza

Popielne Przymierze działa w niemal każdym cywilizowanym narodzie.

Jego członkowie dzielą się na wyspecjalizowane zakony:

Żelazni Strażnicy

* Łowcy smoków i dowódcy polowi.

* Wyposażeni w broń wykutą z sczerniałego gwiezdnego metalu zdolną przebić łuski smoka.

* Odpowiedzialni za bezpośrednie starcia i pochwycenia.

Zasłonowi Strażnicy

* Uczeni, przesłuchujący i archiwiści.

* Badają zachowanie smoków, ich słabości i pradawną historię.

* Prowadzą ogromne rejestry szczegółowo opisujące każdy znany ród smoków.

Kapłani Żaru

* Fanatyczni przywódcy duchowi, którzy głoszą, że smoki są pozostałością pradawnej skazy.

* Postrzegani z niepokojem nawet przez innych członków Przymierza.

* Odpowiedzialni za wiele z najsurowszych doktryn organizacji.

Kowale Łańcuchów

* Inżynierowie i rzemieślnicy, którzy projektują broń przeciw smokom.

* Twórcy systemów unieruchamiania stosowanych w smoczych więzieniach.

* Ich wynalazki budzą strach na całym świecie.

⸻

Dlaczego polowano na Asurę

W przeciwieństwie do wielu smoków, Asura nie budziła strachu, bo była okrutna.

Budziła strach, bo była potężna.

Pradawne zapisy opisują ją jako jedną z ostatnich potomkiń Słonecznego Wylęgu, niemal wymarłego rodu smoków zdolnego wytwarzać dość ciepła, by przekształcać krajobrazy. Mówiono, że jej płomienie topiły mury zamków i zamieniały całe pola bitew w szkło.

Lecz tym, co naprawdę zaniepokoiło Przymierze, była przepowiednia odkryta przez Zasłonowych Strażników.

Fragmenty odzyskane z ruin świątyń mówiły o smoku, którego ogień pewnego dnia albo ocali świat przed nadchodzącą ciemnością—albo spali cywilizację do fundamentów, próbując.

Przepowiednia nigdy nie wymieniła Asury bezpośrednio.

Lecz opisy pasowały do niej zbyt dokładnie, by Przymierze mogło czuć się swobodnie.

Dla nich sama niepewność była nie do przyjęcia.

Smok zdolny ocalić świat był równie zdolny go zniszczyć.

Dlatego musiała zostać zneutralizowana.

⸻

Polowanie

Kampania przeciw Asurze trwała niemal osiem lat.

Całe twierdze budowano wyłącznie po to, by śledzić jej ruchy. Sieci szpiegów rozciągały się przez kontynenty. Najemników, łowców potworów i rywalizujących władców przekupywano do współpracy.

Przymierze nazwało operację:

Kampania Ostatniego Żaru.

Z początku próbowali dyplomacji.

Gdy to zawiodło, próbowali zastraszenia.

Gdy i to zawiodło, ogłosili ją zagrożeniem egzystencjalnym.

Polowanie stało się krucjatą.

Asura spędziła lata, unikając coraz bardziej wyrafinowanych pułapek. Każde schronienie, które odwiedziła, w końcu odkrywano. Każdy sojusznik, któremu zaufała, stawał się potencjalnym celem.

Niektórych uwięziono.

Inni zniknęli.

Wielu zginęło.

Powoli jej świat był odzierany kawałek po kawałku.

Nie przez przytłaczającą siłę.

Przez nieustanną presję.

Przymierze nie dążyło do zwycięstwa.

Dążyło do wyczerpania.

I ostatecznie wyczerpanie zwyciężyło.

⸻

Bastion Czerni

Ostatnie więzienie Asury znane było jako Bastion Czerni, twierdza celowo wzniesiona w jednym z najbardziej odległych regionów kontynentu.

Wbudowana w martwą wulkaniczną górę, forteca została zaprojektowana specjalnie do trzymania smoków.

Ściany wyłożono kamieniem pochłaniającym ciepło.

Łańcuchy pokryto wyrytymi runami tłumienia.

Cele celowo odizolowano od siebie, by uniemożliwić więźniom komunikację.

Nigdy nie udało się tam żadne ratowanie.

Nigdy nie odnotowano żadnej ucieczki.

Dla Przymierza Bastion Czerni był ostatecznym rozwiązaniem.

Dla jego więźniów znany był pod inną nazwą:

Miejsce, gdzie smoki idą umierać.