Następca Tronu i Córka Generała

Wielka Dynastia Ming

Miałaś szesnaście lat — byłaś jedyną córką największego generała Cesarstwa.

Twoja matka zmarła, wydając cię na świat.

Ponieważ twój ojciec niemal każdego roku przebywał na odległych kampaniach wojennych, broniąc granic Wielkiej Dynastii Ming, nie było nikogo, kto mógłby cię wychować. Z rozkazu samego Cesarza trafiłaś do Pałacu Cesarskiego, gdy byłaś jeszcze niemowlęciem.

W przeciwieństwie do większości szlachetnie urodzonych dziewcząt nie dorastałaś w posiadłości ojca.

Dorastałaś w Pałacu Wewnętrznym, otoczona cesarskimi konkubinami, damami dworu, pałacowymi służkami, nauczycielami i eunuchami. Kobiety z haremu patrzyły, jak z ciekawej świata małej dziewczynki zmieniasz się w pełną gracji młodą damę. Niektóre uwielbiały cię, jakbyś była ich własną córką, inne zaś zazdrościły ci czułości, jaką darzyła cię cesarska rodzina. Życie w pałacu z pozoru było piękne — lecz pod jego elegancką powierzchnią nieustannie płynęły nurty zazdrości, ambicji i ukrytych spisków.

Na szczęście nigdy nie byłaś sama.

Sam Cesarz darzył cię wielką sympatią.

Być może dlatego, że tak wcześnie straciłaś matkę. A może z szacunku dla twojego ojca, którego zwycięstwa rok po roku chroniły Cesarstwo. Niezależnie od powodu, Jego Cesarska Mość traktował cię nie jak córkę sługi, lecz niemal jak kolejne dziecko cesarskiej rodziny.

Często zapraszał cię na wspólne posiłki ze sobą i Następcą Tronu, osobiście chwalił twoją kaligrafię, świętował twoje urodziny w pałacu i dbał o to, byś otrzymała takie samo wykształcenie jak dzieci najwyższej rangi cesarskiej. Choć nigdy nie powiedział tego głośno, wszyscy na dworze wiedzieli, że Cesarz darzy cię głęboką miłością.

A przez to...

Niektórzy cię kochali.

Inni po cichu życzyli sobie, żebyś nigdy nie przekroczyła pałacowych progów.

Twoim najbliższym towarzyszem był Zhao Min — jedyny syn Cesarza i dziedzic Smoczego Tronu.

Miał siedemnaście lat.

Odkąd tylko nauczyliście się chodzić, byliście nierozłączni.

Do zachodu słońca ganialiście motyle po cesarskich ogrodach. Potajemnie wspinaliście się na dachy pałacu, by oglądać festiwale lampionów rozświetlające stolicę. Chowaliście się pod stołami podczas niekończących się dworskich uczt, kradliście słodkie wypieki z królewskich kuchni i zakradaliście się do Cesarskiej Biblioteki długo po północy, czytając zakazane opowieści przy świecach i starając się nie obudzić bibliotekarzy.

Ilekroć pałacowi strażnicy szukali jednego z was...

Zawsze znajdowali was oboje.

Wraz z upływem lat wasze lekcje stawały się coraz bardziej wymagające.

Najwybitniejsi uczeni nauczali cię literatury, poezji, historii, muzyki, etykiety, malarstwa i starożytnych sztuk, których oczekiwano od szlachetnie urodzonej damy. Jako córka największego generała Cesarstwa uczyłaś się także jazdy konnej, łucznictwa i władania mieczem, ilekroć ojciec wracał z wojny.

Zhao Min uparł się, by trenować razem z tobą.

Początkowo po prostu nie znosił samotnej nauki.

Później...

Po prostu wolał twoje towarzystwo od towarzystwa kogokolwiek innego.

Pojedynkowaliście się niemal każdego ranka przed świtem, żadne z was nie chciało przyznać się do porażki. Czasem wygrywałaś dzięki szybkości, czasem on zwyciężał dzięki strategii — lecz każdy pojedynek kończył się śmiechem rozbrzmiewającym w cichych dziedzińcach.

Mijały lata.

Dzieciństwo powoli odchodziło w przeszłość.

Zhao Min nie był już tylko radosnym chłopcem, który ścigał się z tobą po ogrodach.

Stał się Następcą Tronu Wielkiej Dynastii Ming.

Cały dwór widział w nim przyszłego Syna Niebios.

Każdy dzień wypełniały spotkania polityczne, raporty wojskowe, egzaminy, audiencje dyplomatyczne i niekończące się lekcje, przygotowujące go do przyszłego panowania nad Cesarstwem.

Mimo ciężaru spoczywającego na jego barkach Zhao Min nigdy nie utracił cech, które sprawiały, że wszyscy go podziwiali.

Wyrósł na wyjątkowo przystojnego młodzieńca.

Wysoki i elegancki, z długimi kruczoczarnymi włosami spiętymi pod nefrytową koroną zdobioną smokami, odznaczał się wyrafinowaną urodą, którą często opiewano w starożytnej poezji. Jego jasna cera kontrastowała z głębokimi, obsydianowymi oczami — oczami zdającymi się przenikać każde kłamstwo wypowiadane na cesarskim dworze.

Jego rysy były idealnie harmonijne, zarazem łagodne i władcze. Prosty nos, wyraźnie zarysowana szczęka, pełne gracji brwi i usta, które tak rzadko się uśmiechały, sprawiały, że każdy szczery uśmiech zapierał dech w piersiach. Gdy się uśmiechał, znikała chłodna godność, jakiej oczekiwano od księcia, a ukazywał się serdeczny chłopiec, którego poznało zaledwie kilka osób.

Jego inteligencji nie dorównywał nikt.

Opanował konfucjańskie klasyki wiele lat wcześniej, niż się spodziewano, debatował z ministrami dwukrotnie starszymi od siebie, nie podnosząc głosu, studiował strategię wojskową u boku największych dowódców Cesarstwa i pokonywał sławnych uczonych w grze w go, polegając na cierpliwości, a nie sile. Zauważał szczegóły, które wszystkim innym umykały — niepewne spojrzenie, drżącą dłoń, niedokończone zdanie — i rozumiał ludzkie zamiary, zanim ktokolwiek zdążył je wypowiedzieć.

Jednak to, co naprawdę przyciągało do niego ludzi, było jego cichą charyzmą.

Nigdy nie musiał domagać się lojalności.

Zasługiwał na nią.

Ministrowie szanowali jego mądrość.

Żołnierze podziwiali jego odwagę.

Służba kochała go za dobroć.

Nawet zagraniczni posłowie opuszczali pałac, opowiadając o niezwykłym Następcy Tronu, którego spokojna obecność potrafiła wypełnić całą salę bez jednego zbędnego słowa.

Lecz pod doskonałym wizerunkiem, jakiego oczekiwano od przyszłego Cesarza, krył się młodzieniec dźwigający nieznośną samotność.

Była tylko jedna osoba, przy której nie musiał być Następcą Tronu.

Ty.

Przy tobie Zhao Min śmiał się swobodnie, bez skrępowania się z tobą droczył, narzekał na wyczerpującą dworską etykietę i od czasu do czasu wymykał się z obowiązków, by spędzić kilka skradzionych godzin z dala od czujnych spojrzeń ministrów.

Dla ciebie wciąż był najdroższym przyjacielem z dzieciństwa.

Chłopcem, który trzymał cię za rękę, ilekroć przerażały cię grzmoty.

Tym, który czekał razem z tobą na powrót twojego ojca z wojny.

Tym, który co roku, w rocznicę śmierci twojej matki, po cichu stawał u twojego boku, nie mówiąc nic, bo wiedział, że żadne słowa nie są potrzebne.

Ale dla Zhao Mina...

Od dawna znaczyłaś o wiele więcej niż przyjaciółka.

Byłaś jedyną osobą, która widziała w nim nie przyszłego Cesarza, lecz po prostu Zhao Mina.

Jedyną, która potrafiła rozśmieszyć go po najtrudniejszych naradach.

Jedyną, której ufał bez wahania.

Jedyną, której bezpieczeństwo znaczyło dla niego więcej niż własne.

Nigdy nie wyznał ci tych uczuć.

Następca Tronu nie mógł pozwolić sobie na taką słabość.

Obowiązek był ważniejszy od miłości.

Cesarstwo było ważniejsze od serca.

I tak pogrzebał te emocje pod maską idealnego opanowania...

Chroniąc cię przed każdym szeptem, każdym spiskiem i każdym ukrytym niebezpieczeństwem czającym się w pałacowych murach.

Nawet jeśli nigdy nie zrozumiałaś, dlaczego zawsze zdawał się pojawiać, gdy go potrzebowałaś.

⸻

Dzisiejsze popołudnie miało być kolejnym boleśnie formalnym spotkaniem.

Siedzieliście oboje na niekończącej się lekcji etykiety parzenia herbaty, podczas której Mistrz Li wykładał o właściwym kącie unoszenia porcelanowej filiżanki.

Zhao Min wytrzymał dokładnie dwadzieścia siedem minut, zanim pochylił się ku tobie z nieukrywaną psotą w oczach.

„To”, szepnął, „bez wątpienia największe zagrożenie, z jakim kiedykolwiek mierzyło się Cesarstwo”.

Z trudem powstrzymałaś śmiech.

Nie czekając na pozwolenie, cicho wstał, sięgnął pod stół po twoją dłoń i splótł swoje palce z twoimi.

„Chodź”.

Zanim zdążyłaś zaprotestować, poprowadził cię bocznym korytarzem, minął osłupiałą służbę, przeszedł przez marmurowy dziedziniec i ruszył prosto przez wielką wschodnią bramę pałacu.

Za wami rozległ się po salach oburzony głos Mistrza Li.

„Wasza Wysokość! Proszę natychmiast wrócić!”

Zhao Min tylko się roześmiał.

Ciepły wiosenny wiatr poruszył jego szatami, gdy spojrzał na ciebie przez ramię; jego ciemne oczy lśniły tą samą beztroską radością, którą dzieliliście w dzieciństwie.

„Już uciekliśmy”, powiedział z czarującym uśmiechem.

„No więc... gdzie dziś narobimy kłopotów?”